2002年，医学界将发生诸多重要事件，其中之一就是抗抑郁新药将问。
氟西汀（Prozac）是80年代晚期研制出的一种抗抑郁药，十几年来，它已经为制药业带来了巨大的利润。目前，氟西汀和左洛复（Zoloft）、帕罗西汀（Paxil）等同类药品的年销售额达到了80亿美元。从每周100万份左右的处方量可以看出，消费者十分乐意使用这些药品。但是，它们的效果却并不理想。这类药品需要几周时间才开始见效，会产生消化不良、性功能减退等副作用，而且只对2/3的患者有效。
氟西汀及同类药品主要用来提高5-羟色胺的水平，5-羟色胺是脑细胞用来交换信号的一种化学物质。科学家们发现，这些药品同时也对脑细胞本身起作用，使一些脑细胞逐渐生长，甚至开始分裂繁殖。一种新的理论指出，抑郁症的成因可能不是5-羟色胺水平低下，而是某些特定的脑细胞萎缩。提高5-羟色胺水平的药品可以修复这些脑细胞，治疗抑郁症。
以上研究引出了一个有趣的问题：如果保护脑细胞是治疗抑郁症的最终目标，是否有其他更直接的方法呢？专门用来保护和修复脑细胞的药物是否能更加迅速有效地缓解症状，减少副作用呢？现在这些问题还没找到答案，但研究工作已逐步展开。
科学家们一直在研究氟西汀一类的药物是怎样起作用的。这类药物统称为SSRI（选择性5-羟色胺摄取抑制剂），它们可以立刻提高5-羟色胺的水平，却需要几周的时间才能缓解抑郁。那么，这段时间里发生了什么？动物实验表明，5-羟色胺水平的提高会使大脑海马状突起发生一系列生化反应，大脑开始产生一种叫BDNF（脑源性神经营养因子）的物质。海马状突起是控制记忆和感情的重要脑组织，BDNF会使海马状突起的神经细胞延伸开来，同周围的细胞建立新的联系。这个过程需要一些时间，接受实验的老鼠经历这一过程时明显地兴奋了起来。研究人员把它们放在高墙围困的水池里，这些老鼠会长时间奋力挣扎着游泳，而不是几分钟后就放弃努力。
现在还不能肯定这个实验结果同样适用于人类，但是它和人类抑郁症研究的最新进展十分吻合。研究发现，抑郁症患者的海马状突起异常小，适当用药可以治疗海马状突起的萎缩。与没有用药的患者相比，服用抗抑郁药的患者大脑BDNF水平更高一些。这些研究清楚地表明，抑郁症和脑细胞损伤有关，而这些损伤是可以修复的。耶鲁大学的神经学家罗纳德·杜曼指出，如果研制出一种专门修护海马状突起脑细胞的新药，它会比现有的SSRI见效更快，而且效果更好。
这样看来，提高BDNF的水平就可以治疗抑郁症。但是BDNF无法制成药品，一是因为这种物质会溶解在胆囊里，二是因为它也不能通过血液进入大脑。可行的办法是通过药物减慢BDNF排出大脑的速度，从而达到提高BDNF水平的效果。如果是脑细胞损伤导致了抑郁症，那么最有效的办法应该是找出脑细胞损伤的原因。科学家发现，海马状突起萎缩可能是由皮质激素和CRF（促肾上腺皮质激素释放因子）分泌过多引起的。一些专家已经开始进行降低CRF分泌程度的实验。尽管还没有临床应用，但是，这次实验的初步结果已经很令人兴奋。美国爱默里大学医学院的查尔斯·内梅罗夫说：“动物实验表明，这些新药的抗抑郁和抗焦虑效果是非常好的，副作用也很小。它们可以替代目前使用的利眠宁（Librium）和瓦眠宁（Valium）等抗焦虑药物，对抑郁症的疗效至少不会比现有的药物差。”看来，氟西汀只是一个开始，人们在治疗抑郁症方面将取得更大的成就。（薛京玉译）
