《南风窗》杂志创刊于1985年4月。办刊宗旨为：“传播改革开放的新观念，新事物，新潮流，新趋势，做政治与经济、理论与实践、领导与群众、几代人之间的桥梁。”由此开始，《南风窗》以清新鲜活的个性迅猛发展，崛起刊林，被誉为“刊林奇葩”。创刊同时，《南风窗》推出“假如我是广州市长”的活动，让市民为市长提建议，此举被海外传媒誉为“民主化建设的先声”。此后，《南风窗》举办的“评选广州地区十大杰出公仆”等活动均得到社会各界的广泛好评。
　　1998年，开始“二次创业”的南风窗全面改版，在国内首次鲜明提出了政经杂志的理念，采用全彩色轻涂纸印刷，与国际印刷品质接轨，全面提高办刊质量，快速成长为中国发行量最大的政经新闻杂志，在中国新闻界引导了一股“政经之风”。
　　2001年，《南风窗》成功改为半月刊，月发行量突破80万份，向着“办中国最有影响力的政经新闻杂志”的目标迈出了坚实的一步。《南风窗》以其坚守责任、理性、良知的形象，成为备受读者和全球主要报刊、通讯社关注的具有代表性的中国主流期刊之一。
《南风窗》先后荣获“中国双百期刊”、“全国百种重点社科期刊”、“广东省十佳期刊”、“广东省优秀社会科学期刊”等荣誉。