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据美国《太空即时新闻》7月24日报道，高速旅行不再是空想，美国航空航天局(NASA)与其合伙人目前正在研究开发的技术和飞行器将在未来20年内使这一切成为现实。而这种即将面世的新型飞行工具，同时也将为国际旅行、商务和太空旅行带来无限前景。
既是客机又是宇宙飞船
本周，这些模型终于出现在公众面前。当地时间7月22日，第50届英国范堡罗国际航空展拉开帷幕。每一个来参观展览的人都被NASA的“超级X”系列飞行器所吸引。这一系列飞行器已经测试了将近10年的时间，专家预测，“超级X”系列飞行器将使航空发展到一个新的时代——从超音速飞行到极超音速飞行。“超级X”系列飞行器将能够在10万英尺高空进行时速3750英里的高速飞行。普通民众的太空游梦想将变为现实，因为NASA把其定为“极超音速投资领域”的首要目标。
新引擎兼飞机火箭双重特性
NASA的“超级X”系列飞行器将采用空气吸入式引擎和涡轮引擎。这种引擎组合对于极超音速飞行器再合适不过，因为它可以自动调整推动力以使飞行达到最佳速度，而且还能够完全脱离大气层飞行。
空气吸入式引擎与火箭的推动器相似，但又有所不同，空气吸入式引擎无须像火箭一样携带大量的液态氧，因为它可以从大气中获得燃烧所需要的氧气。
当极超音速飞行器的速度只有两倍音速左右时，涡轮引擎就暂时不运转，发动机就和普通飞机一样，利用大气中的氧气燃烧汽油以推动飞行；当极超音速飞行器的速度达到10倍或15倍音速时，它就开始转而利用火箭推动系统，不再依靠大气飞行。
其实极超音速飞行并非一个新的概念，NASA早在20世纪50年代就开始了这方面的研究。目前的新进展是，技术、制造能力都已经渐趋成熟，可大范围推广使用的飞行器已经呼之欲出。
“超级X”系列前景无限
NASA的极超音速系列飞行器包括三个范例：X-43A、X-43B和X-43C。
X-43A是个无人驾驶飞行器，它的首次飞行实验在2001年6月进行，但是一次事故使计划流产。NASA共策划了3次X-43A的飞行实验，并希望在第二次实验中该飞行器的速度能达到5000英里／小时或7000英里／小时。
X-43C安装了新型的超音速冲压喷射引擎，该引擎由美国空军制造。这款飞行器目前还正在研发阶段，NASA计划在2008年进行X-43C的飞行测试。
X-43B是“超级X”系列飞行器范例中体积最大的一款，预计将在2010年进行飞行实验。
NASA计划在未来5年中投入大约7亿美金研究开发极超音速飞行器。马歇尔高级空运公司的代理商史蒂夫·库克预见，这一投资将获得空前的回报：为工业开辟新市场；进一步拓展人类在太阳系的探索领域；甚至对国家安全还有极大帮助。库克说：“在过去4年中进行的飞行测试表明，空气吸入式推动系统是最有前途的技术，它保证我们能按时实现NASA三代飞行器目标。”
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