生于1904年11月25日，原名李尧棠，祖籍浙江嘉兴，生于四川成都一个官宦家庭。

　　1923年赴上海，不久到南京东南大学附中读书，1925年夏毕业后，经常发表论文和译文。1927年赴法国,1928年冬回国，居上海，数年之间，著作颇多。主要作品有《死去的太阳》、《新生》、《砂丁》、《萌芽》和著名的“爱情三部曲”《雾》、《雨》、《电》。1931年在《时报》上连载著名的长篇小说“激流三部曲”之一《家》，是他的代表作，也是我国现代文学史上最卓越的作品之一。

　　1938年和1940年分别出版了长篇小说《春》和《秋》，完成了“激流三部曲”。

　　1949年出席第一次全国文代会，当选文联常委。

　　1950年担任上海市文联副主席。由他倡议，1985年建立了中国现代文学馆。他的著作被译为多种文字。

　　1982年至1985年相继获得意大利但丁国际荣誉奖、法国荣誉勋章和香港中文大学荣誉文学博士、美国文学艺术研究院名誉院士称号。任中国作家协会主席、全国文联副主席。