20世纪90年代初，中国快速地适应冷战结束的国际环境，加快了与一些东南亚国家改善关系的步伐，先后与印度尼西亚和新加坡恢复或者建立外交关系。此后，随着中国经济的持续高速发展，中国与东盟之间的关系不断发展。

　　1997至1998年，东南亚的金融危机和经济危机向东盟和中国／东盟关系提出了挑战。东盟国家在危机中继续开拓对外关系，认为加强地区合作是走出危机和经济复兴的主要出路之一。中国则变危机为转机，呼应东南亚加强地区合作的要求，不仅坚持了人民币稳定，客观上支持了东南亚国家，而且积极参与到东亚地区合作的讨论中去。

　　最近几年，以东盟为纽带的东亚合作框架有一些重要特点，那就是：（1）东盟一直奉行吸引大国注意和大国力量在东南亚平衡的战略；（2）中国和东盟的关系不断深入；（3）在部分意义上，正是由于这一点，日本与东盟的关系也在深化，结果形成了东亚地区的中国、日本和东盟三边互动关系。