英语中的“America”一词有两种解释：“亚美利加”和“美利坚”，前者指全美洲，后者指美国。

　　 15世纪，奥斯曼帝国控制了地中海沿岸，截断了从欧洲到印度和中国（欧洲人称为“东方”）的陆路交通，欧洲再也买不到印度和中国的香料和丝绸等货物。东方这个“黄金遍地，香料盈野”的好地方，对西方贵族和商人来说，具有很大的吸引力。为了开辟新航路，1492年秋，哥伦布受西班牙国王之命，带着由国王写给中国皇帝的证明信件，从欧洲向西开始了艰难的航行，当他跨过浩瀚的大西洋后，发现了巴哈马群岛、海地岛和古巴岛。哥伦布根据自已的推算，认为这是中国海域，便带着译员和介绍信前去拜会中国的皇帝。哥伦布没有见过中国人，只读过一本《马可·波罗游记》。因此，在他看到岛上的居民用鼻孔吸着卷烟，满身披挂着金银首饰，和马可·波罗描写的中国人完全不同之后才明白自己弄错了。但是，他接着又犯了另一个大错误：断定这里是印度。于是，就把自己所发现的群岛称作“印度群岛”，把生活在当地的土著居民称作“印度人”。后人为了把这个地区和印度加以区别，就把哥伦布发现的岛屿改称“西印度群岛”。 中国人把这个地区的“印度人”译成“印第安人”，以便和真正的印度人区别开。

2001年10月8日，上百万人聚集在纽约第五大道举行盛大花车游行，纪念哥伦布发现美洲

　　 而在英语和西班牙语中，印度人和印第安人是同一个词。1499年，一名葡萄牙人率船从海上到印度去，途中在南美洲的巴西登陆。船上有位名叫亚美利哥的意大利商人回到欧洲后，把航行的见闻写成一篇夸张而有趣的文章，并且还画了地图。他第一次指出，哥伦布发现的这块陆地并不是印度，而是一块新大陆。这篇文章发表后，在欧洲引起很大轰动。地理学家们决定用这个意大利商人的名字来命名这块新大陆，即叫做“亚美利加”，意思是“亚美利加·维斯普奇发现的土地”（亚美利加是亚美利哥的拉丁语读音）。由于这一名称悦耳、好记，立即为大家所接受。开始，人们用亚美利加称呼新大陆的东南岸地区，后来泛指整个美洲大陆。