2002年11月在布拉格举行的北约首脑会议

英国驻北约大使里克兹（左二），美国国务卿鲍威尔（左三），美国驻北约大使伯恩斯（右一）在布鲁塞尔的一次会议上。从2004年3月29日开始，北约的各种会议上将会出现更多的新面孔。

　　1949年4月4日，美国、加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利等12国在美国首都华盛顿签订了北大西洋公约，宣布成立北大西洋公约组织（North Atlantic Treaty Organization -- NATO），简称北约。

　　北大西洋公约共14条，其宗旨是缔约国实行集体“防御”，任何缔约国同他国发生战争时，必须给予援助，包括使用武力。它曾被称为北大西洋联盟或北大西洋集团。北约的最高决策机构是北约理事会。理事会由成员国国家元首及政府首脑、外长、国防部长组成，常设理事会由全体成员国大使组成。总部设在布鲁塞尔。希腊和土耳其于1952年、联邦德国和西班牙分别于1955年和1982年加入该组织。截止1999年3月，北约成员国已发展到19个。

　　　 20世纪90年代，随着1955年5月成立的华沙条约组织（华约）的解散和苏联的解体，欧洲的政治与安全形势发生了巨大变化，北约开始向政治军事组织转变。

　　1990年7月，北约第11届首脑会议在伦敦宣布冷战结束。1991年12月，北约在罗马首脑会议上决定与部分中东欧国家成立北大西洋合作委员会。自1992年起，波兰等东欧国家相继提出加入北约的请求。同年，北约批准了一项原则，允许它的军队离开成员国领土到其他地方参与维和行动。当年年底，北约便决定以军事力量介入南斯拉夫危机。1994年1月，北约布鲁塞尔首脑会议通过了与中东欧国家以及俄罗斯建立“和平伙伴关系”计划，12月开始向波黑派出维和部队。1996年9月，北约公布了《东扩计划研究报告》。1997年5月，取代北大西洋合作委员会、旨在加强北约同欧洲和欧亚大陆的非北约成员之间的安全关系的欧洲－大西洋伙伴关系理事会 正式成立。1997年7月马德里首脑会议决定首批接纳波兰、捷克和匈牙利加入北约。1999年3月，这三个国家正式成为北约新成员。2002年11月，北约布拉格首脑会议决定邀请爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚7个国家加入北约。这是北约成立53年来规模最大的一次扩大。按照北约计划，上述7国将于2004年完成所有入盟手续，正式加入北约，从而使北约成员国从目前的19个增加到26个。