本来,当地时间9月8日,美国犹他州的沙漠上可以上演一幕惊险刺激的“空中劫宝”好戏:直升机拦截“起源”号太阳探测飞船的返回舱。但是,因为自身携带的降落伞没有打开,飞船返回舱最终坠毁地面,一半身子栽进了大漠中。据悉,返回舱内装有“起源”号在过去3年收集的太阳风粒子,有助于科学家研究太阳系的起源和演化,由于返回舱坠毁,科学家目前正在紧急寻找这些重要的外星物质。
美国航空航天局的科学家透露说,他们原本计划在犹他州的沙漠上空拦截这个返回舱,以防止返回舱着陆时与地面剧烈碰撞造成污染,或损害其所携带的“宝贝”———外星物质和精密仪器。
为了成功完成这一拦截任务,美国航空航天局特意安排了两架直升机,还专门请出好莱坞特技飞行员、前军方资深飞行员等来进行这一空前的创举。但是没有想到,返回舱却“中途出错”,最终于当地时间上午10时15分坠落在沙漠上。据悉,返回舱同“起源”号飞船按计划脱离后进入地球大气层,可是,在下落过程中,返回舱身上的降落伞没有打开,结果,返回舱以每小时193英里(约310公里)的速度坠落在沙漠里,舱体的一半陷入沙漠中,而且已经裂开。
作为探测太阳的飞船,“起源”号的返回舱内装有它的“战利品”———在过去3年中收集到的太阳风粒子,这些太阳风粒子是自20世纪70年代美国“阿波罗”号和前苏联“月球”号飞船带回月球岩石样本以来,首批由太空飞船带回地球的外星物质,具有重要的科研价值。科学家们认为,通过对这些太阳风粒子进行分析,可以为了解太阳和太阳系的形成提供大量珍贵信息。
但是,由于返回舱已经坠毁,目前还不知道舱中的这些外星物质是否已经遗失或者受到损害。现在,航空航天局一个抢救小组已经赶往现场,科学家们的第一任务就是寻找那些外星物质。
“起源”号探测飞船造价为2.6亿美元,是美国航空航天局于2001年8月发射升空的,主要用于收集太阳风粒子。它在太空中“遨游”3年,行程约3200万公里,采集太阳粒子2年多,采样工作于今年4月1日正式结束。