本来,美国犹他州的沙漠上可以上演一幕惊险刺激的“空中劫宝”好戏:直升机拦截“起源”号太阳探测飞船的返回舱;结果,因为自身携带的降落伞没有打开,飞船返回舱最终坠毁,一半身子栽进大漠。
这次是人类首次把月球以外的天外物质直接带返地球,科学家目前正在紧急寻找返回舱带回的在过去3年收集的太阳风粒子,这些外星物质将对科学家研究太阳系的起源和演化起重要作用。《中国日报》供本报特稿
计划 空中拦截返回船舱
据美联社9月9日报道,美国航空航天局的科学家透露说,他们原本计划在犹他州的沙漠上空拦截这个返回舱,以防止返回舱着陆时与地面剧烈碰撞造成污染,或损害其所携带的“宝贝”———外星物质和精密仪器。
为了成功完成这一拦截任务,美国航空航天局特意安排了两架直升机,还专门请出好莱坞特技飞行员、前军方资深飞行员等来进行这一空前的创举。
出事 中途出错倒栽大漠
但是没有想到,返回舱却“中途出错”,最终于当地时间上午10时15分坠落在沙漠上。据悉,返回舱同“起源”号飞船按计划脱离后进入地球大气层,可是,在下落过程中,返回舱身上的降落伞没有打开,结果,返回舱以每小时310公里的速度坠落在沙漠里,舱体的一半陷入沙漠中,而且已经裂开。
据科学家介绍,返回舱上安装有特制的翼形降落伞,作用类似滑翔伞,能带着返回舱轻柔地“滑翔”。不过,科学家并不能确定降落伞一定能成功打开。结果,在8日的返回舱回收工作中,降落伞确实未能打开。
补救 紧急寻找太阳粒子
作为探测太阳的飞船,“起源”号的返回舱内装有它的“战利品”———在过去3年中收集到的太阳风粒子,这些太阳风粒子是20世纪70年代美国“阿波罗”号和前苏联“月球”号飞船带回月球岩石样本以来,首批由太空飞船带回地球的外星物质,具有重要的科研价值。通过对这些太阳风粒子进行分析,可以为了解太阳和太阳系的形成提供大量珍贵信息。“起源”号项目首席科学家伯内特指出,借助这些分析数据,科学家们也许还能以前所未有的精度搞清太阳究竟由哪些东西组成。
航空航天局一个抢救小组已经赶往现场,科学家们的第一任务就是寻找那些外星物质。如果外星物质受损,那代表耗资2.6亿美元的计划付诸流水,而科学家希望从那些微粒研究出太阳以至宇宙进化过程的美梦也将幻灭。
“起源”号收集到大量粒子
“起源”号探测飞船造价为2.6亿美元,是美国航空航天局于2001年8月发射升空的,主要用于收集太阳风粒子。它在太空中“遨游”3年,行程约3200万公里,采集太阳粒子2年多,采样工作于今年4月1日正式结束。
尽管太阳和它辐射出的大量粒子构成了太阳系中的部分物质,但除了几次“阿波罗”号收集到少量太阳风粒子外,地球人从未能获得大量的太阳风粒子。地球磁场使得太阳发射的这些氢、氦和其他元素的粒子流,绕地球川流不息。
不过,“起源”号航天器上装有5个10厘米大小的六边形收集器板,每个收集器板嵌有高纯度蓝宝石或金刚石,并涂有硅、金涂层,所以,它能够俘获并保存飞行时速为160万公里的太阳风粒子。