当天下午，麦克阿瑟在菲律宾总统奥斯汀纳的陪同下，淌着齐膝的海水上岸，十四时在海滩上，麦克阿瑟通过大功率电台向全世界发表了著名的“我回来了”的演讲，他显然动了感情，演讲结束后还激动不已。罗斯福总统向他和尼米兹发来了贺电。

　　日军在18日得知美军猛烈轰击莱特岛并在莱特湾入口的小岛登陆，终于判明美军的作战企图，联合舰队司令丰田立即下令实施“捷一号”计划，日本海军的第1、第2和机动舰队全部出动，对莱特湾美军登陆滩头实施向心合击，由此从10月23日至10月26日爆发了世界上迄今为止规模最大的海战——莱特湾大海战（详见拙作《莱特湾大海战》）。

　　这场大海战美军参战兵力多达航空母舰16艘，护航航母18艘，战列舰12艘，重巡洋舰11艘，轻巡洋舰15艘，驱逐舰144艘，护卫舰25艘，运输舰后勤辅助舰592艘，飞机近2000架。在战斗中被击沉航空母舰1艘，护航航母2艘，驱逐舰2艘，护卫舰1艘；被击伤护航航母4艘，驱逐舰2艘，护卫舰3艘，潜艇1艘；损失飞机162架，人员伤亡不足三千。

　　日军参战的兵力可以说倾其所有，共有航空母舰4艘，航空战列舰2艘，重巡洋舰14艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰32艘，飞机约600架。在战斗中被击沉航空母舰4艘，战列舰3艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰4艘，驱逐舰10艘；被击伤航空战列舰1艘，战列舰4艘，重巡洋舰3艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰3艘；损失飞机288架，人员伤亡超过一万。

　　经此海战，日本海军几乎丧失了远洋作战能力，也就失去了战场制海权，从而使陆地上的第14方面军陷入了孤立无援的困境。

　　10月23日，美军登陆部队已占领了正面宽约二十公里，纵深约十八公里的登陆场。

　　日军大本营原定的作战计划规定，对付美军进攻菲律宾中、南部，只以海空军实施反击，但尽管日军在海战中遭受惨败，大本营仍认为几天来的空中打击已给美军造成了巨大损失，实施地面决战的时机已经成熟，陆续将第1、第26、第102师团以及第68旅团和今崛支队等部调往莱特岛。准备实施海陆空总决战。

　　此时正值雨季，连日大雨使莱特岛上很多地区成为一片泽国，对于双方都造成了一定的困难，美军的技术装备更难以发挥其优势。在争夺制空权方面，日军在吕宋岛的全天候机场受雨季影响较小，而美军航母编队的舰载机由于天气原因受到一定的限制，在莱特岛上建立起的野战机场几乎无法正常使用，美军虽竭尽全力进行改建，但因大雨滂沱进展缓慢，所以日军航空兵的大举反击给美军造成了巨大压力，尽管美军奋力抗击，取得了击落日机700余架的战绩，但日军“神风特攻队”的自杀飞机仍连连得手，共撞沉美军驱逐舰1艘，撞伤战列舰2艘、巡洋舰8艘、驱逐舰6艘和登陆舰2艘。

　　11月中旬，日军增援部队陆续到达莱特岛，使岛上总兵力达到了7万人。有鉴于此，美军加强了对莱特岛西海岸的封锁，派出了鱼雷艇部队昼夜巡逻，并出动了水面舰艇部队掩护扫12月初，美军在莱特岛的部队已超过18万人，逐步加强了攻势，第1骑兵师穿越高山丛林向乌目港推进，第77步兵师则在第7舰队的支援下，12月10日直接在乌目湾登陆，与第1骑兵师形成对乌目港的钳形夹击，由于日军在乌目湾地区防御比较空虚，所以77师的登陆非常顺利，只是停留在乌目湾的登陆舰艇遭到了“神风特攻队”的猛烈攻击，有3艘驱逐舰被击沉，另有2艘驱逐舰遭重创。

　　12月21日，第1骑兵师与第77师会师，将日军分割为两部分，并彻底切断岛上日军与外界的联系，美军随即对日军发动了总攻，于25日宣布基本消灭了岛上的日军，占领莱特岛。而肃清莱特岛上残余日军的战斗，一直持续到1945年4月。

　　在争夺莱特岛的地面战斗中，美军战死3500人，伤1.2万人。日军阵亡6.8万余人，另有400人投降，仅千余人逃脱。日军防御莱特岛的兵力之强，大大超过了美军事先的估计，不仅使美军进攻吕宋岛的战斗拖延了一个月，还迫使美军投入了作为预备队的第77师。美军离日本本土越近，日军的抵抗也就越激烈，这一切预示着，菲律宾战役绝对是一场苦战。　　

　　（五）

　　美军按照既定计划接着就将在吕宋岛登陆，这一作战行动代号为“步兵Ⅲ”，具体分两步，先在吕宋岛以南的民都洛岛登陆，取得进攻吕宋岛的跳板，再利用建立在民都洛岛上的机场提供空中掩护，进而在吕宋岛登陆。

　　从美军占领的莱特岛到民都洛岛，海上航程450海里，速度较慢的运输船需航行两昼夜，空中距离约420公里，超出了从莱特岛机场起飞的美军战斗机的作战半径。而日军随着菲律宾战役的展开，已在菲律宾群岛集结了近千架飞机，并还可以随时得到台湾地区航空兵的支援，可以想象美军的登陆将会面临极其严重的空中威胁。这一作战因此被美国海军战史学家塞缪尔•莫里森称为“太平洋战争中最大胆的行动之一。”

　　由于民都洛岛地形崎岖不平，日军认为不适宜修建机场，只派驻了500人的守备部队，但附近岛屿上数十个机场却可提供令人生畏的航空兵支援。

　　美军参战的两栖部队由斯特鲁布尔海军少将指挥，下辖登陆突击大队、近距掩护大队和护航航母大队。其中登陆突击大队编有巡洋舰1艘、快速运输船8艘、坦克登陆舰30艘、中型登陆舰12艘、步兵登陆舰31艘、扫雷舰10艘、扫雷艇7艘、护卫舰12艘和其他船只14艘，负责运送第24步兵师1.2万人、修建机场的工程兵部队5900人和机场航空部队9600人。近距掩护大队编有重巡洋舰1艘、轻巡洋舰

　　2艘、驱逐舰7艘，负责为登陆突击大队提供海上掩护并为登陆进行舰炮火力支援。护航航母大队编有护航航母6艘、战列舰2艘、巡洋舰3艘和驱逐舰18艘，负责为登陆突击大队提供空中支援。此外，哈尔西的第38特混舰队将为登陆突击大队提供全面的海空支援。

　　12月12日，斯特鲁布尔海军少将率领编队分批从莱特湾出发，经苏里高海峡进入保和海。

　　13日，日军侦察机发现了这支编队，随即出动飞机进行攻击。十五时许，一架“神风特攻队”的自杀飞机正撞在登陆突击大队的旗舰“纳什维尔”号巡洋舰的左舷，舰桥、战斗情报中心和通讯舱室都遭严重毁坏，爆炸引发的大火迅疾蔓延到弹药舱，引起了大爆炸，舰上人员伤亡惨重，包括斯特鲁布尔的参谋长在内133人死亡，190受伤，军舰也受到重创，被迫在一艘驱逐舰的护卫下返回莱特湾，斯特鲁布尔则改以“达希尔”号驱逐舰为旗舰，继续指挥编队前进。十七时，又有一批日机前来攻击，由于美军雷达提前发现，护航航母大队起飞了30架战斗机进行拦截，但仍有一架日机突破美机拦截一头撞在“哈拉顿”号驱逐舰上，飞机的航空汽油在军舰上燃起熊熊大火，“哈拉顿”号也只得返航。黄昏前后，日军又多次出动飞机，均被美军击退。