上世纪30年代各国列强为争夺海上霸权，疯狂扩充海军。英国为保持对其他国家海军的绝对优势，在不断建造大型战列舰的同时，决定专门设计建造新式舰队航空母舰，由于英国是最早开发和研制航空母舰的国家，积累了丰富的经验，所以决定要设计出当时最先进的航空母舰。但由于华盛顿条约对航空母舰标准排水量的限制，使设计中顾虑重重。首先在设计时考虑在不增加排水量的条件下，为给航母提供最大的面积的飞行甲板，在舰艏和舰艉各装了外伸板，并各自向外向下弯,在后来的首次着舰试验时飞行员也报告着舰非常平稳。由于军方要求能搭载超过60架飞机，使设计师只能把原来的机库增加多一层，两层机库，上层长173.1米，宽18.3米，高4.9米，下层长137.8米，宽、高与上层相同，使载机提高到70架以上。由于增加了机库，必然使舰舷提高，也增加了排水量，为减少重量，只能将装甲厚度减少，原设计可防御美制1000磅航空炸弹和6英寸炮的装甲被大打折扣，特别是削减两舷的装甲，使她的防御力变弱。考虑到在大西洋的海浪对航空母舰的舰艏的破坏，因此将舰艏设计成封闭性。经过军方的验收后，军方在1934年批准拨款建造一艘，起初命名为“木星”号，1935年9月16日开工， 1937年4月13日下水时，正式被命名为“皇家方舟”号(老舰 “皇家方舟”号则更名为“飞马座”号)。1938年11月16日该舰完工。由于“皇家方舟”号的设计非常成功，她是英国皇家海军在二战之前建成的一艘最具现代航母特征的舰只，全通式飞行甲板，右舷侧岛式上层建筑，飞机弹射装置和拦阻装置， 以及各种起降设备，高干舷和封闭式首部，从而成了皇家海军后续建造航空母舰的原型。

　　“皇家方舟”号服役后不久，欧洲战场正式爆发。

　　1939年9月，“皇家方舟”和“勇敢”分别带领一支反潜舰队出海。9月14日，"皇家方舟"号在赫布里底群岛海域搜寻德军潜艇，派出4架侦察机进行低空反潜搜索，就在此时，一艘德军潜艇正幽灵般地游弋在海里寻找猎物，这是德国海军U-39号潜艇，当潜艇声纳发现目标时，年轻的艇长还以为是一艘大型货船，于是下令上浮，升起潜望镜——镜头里赫然出现的是一艘英国航母！他立即下令做好战斗准备。只见“皇家方舟”号毫无察觉大摇大摆地驶进潜艇鱼雷的有效攻击范围，U-39艇首两雷齐射，两条鱼雷航迹笔直地冲向“皇家方舟”号，直到此时，英舰仍是一无所知！也许是“皇家方舟”号命不该绝，德军鱼雷兵匆忙之中没来得及将引信装好，才使鱼雷提前爆炸，这对英舰来说，真是不幸中的万幸，若是这两条鱼雷命中航母，后果不堪设想。直到此时，护航的驱逐舰这才如梦初醒，4艘驱逐舰冲上前猛投深水炸弹，在极短时间内一口气投下数十枚深弹！水面上不断出现深弹爆炸冲击波所造成的圆形涟漪，深弹水下爆炸所特有的羽毛状水柱接二连三窜出水面！可以想象水下必定已经炸开了锅，U-39号还来不及逃远，被密集而猛烈爆炸炸伤，艇长眼看潜艇遭到重创，再不上浮就要永远沉在海底，只得下令上浮，全艇官兵都成了英军的俘虏。U-39号因此获得一项殊荣：二战中第一艘被击沉的德军潜艇。

　　1941年，德军计划将停泊在波罗的海的“俾斯麦”号战列舰和“欧根亲王”号重巡洋舰调往法国，与“格奈森瑙”号和“沙恩霍斯特”号战列巡洋舰会合，组成实力空前强大的舰队杀入大西洋，作战代号“莱茵演习”。5月19日，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号从波兰格丁尼亚港悄然出航,英国海军决定务必击沉这两舰,可是双方主力舰只的首次交手，“俾斯麦”号就击沉了英军王牌战舰“胡德”号，萨默维尔上将指挥包括“皇家方舟”航母、“声望”号战列巡洋舰的Ｈ舰队奉命从直布罗陀兼程北上参战。

　　5月26日14时50分，“皇家方舟”号冒着大风起飞14架“箭鱼”，四十分钟后，机群发现了目标，兴奋的飞行员来不及细看就投入了攻击，8架飞机投下了鱼雷之后才发现原来这是自己的“谢菲尔德”号巡洋舰，好在这些鱼雷不是被军舰规避，就是因磁性引信被海浪引爆，没有对军舰造成损失，避免了一场误击悲剧。一架飞机向“谢菲尔德”号发出信号说，“敬了你一条鳟鱼，真对不住！”鱼雷机只好悻悻返回航母。

　　而此时，德国海军也没闲着，正全力调集附近海域的潜艇前来支援，其中U-556号最先赶到，并成功逼近到距离"皇家方舟"号仅400米处，清楚看到航母正在进行起飞准备，可惜U-556号已在先前的巡航作战中用完了所有鱼雷，只能束手无策地作壁上观！

　　　 19时，“皇家方舟”号航母起飞15架“箭鱼”，此时“俾斯麦”号距离法国海岸越来越近，如果此次攻击再告失手，那就只能眼睁睁看着“俾斯麦”号逃脱围歼了！因此出战的英军飞行员都清楚，只能成功不能失败，此后英军还吸取了刚才攻击“谢菲尔德”号时磁性引信被海浪引爆的教训，全部鱼雷都换成了触发引信。出击的“箭鱼”在“谢菲尔德”号引导下，准确地找到了在暴风雨中航行的“俾斯麦”号，立即冒着德舰猛烈的对空火力利用云层掩护从左右两舷同时攻击，先后投下十三条鱼雷，“俾斯麦”号规避英机投下的鱼雷，有两雷命中，一雷命中装甲防护严密的中部，而另一雷则是致命一击——不偏不倚正中最薄弱的舰尾，炸毁了螺旋桨，碎片又卡住了舵机，舵机舱进水。这样一来，“俾斯麦”号只能用一侧轮机增速一侧轮机减速的方法来制止军舰原地打转，而且由于舵机舱舱壁很薄，出现破口后顺风航行将加剧进水，德舰只能忽左忽右地扭动着逆风向北航行，再无法取最近的航线返回法国，更要命的是在北面，托维的主力舰队正在兼程赶来！“皇家方舟”号成功实现了迟滞德舰，为最后歼灭“俾斯麦”号立下头功！之后“皇家方舟”号又参加了在阿尔及利亚的米尔斯比尔泊地攻击法国分舰队的战斗。

　　1941年2月9日，萨默维尔海军上将对热那亚的港口发动了一次勇敢而成功的袭击。从“皇家方舟”号舰上起飞的飞机对里窝那和比萨进行轰炸，并在斯佩西亚海面敷设水雷。

　　不久为支援北非作战，扼断德国隆美尔非洲军团的海上补给，“皇家方舟”号奉命运输飞机到马耳他。11月10日，萨默维尔上将指挥由航母2艘、战列舰1艘、巡洋舰1艘和驱逐舰7艘组成的H舰队出海，同时从直布罗陀起飞7架“布伦还姆”轰炸机，为舰队提供空中掩护,11月12日，“皇家方舟”号从本土运载37架“飓风”战斗机到达马耳他，13日下午，在距直布罗陀50海里时，被德国潜艇U-81发现，德国古根伯格（Friedrich Guggenberger）上尉指挥U-81艇向“皇家方舟”号发射4枚鱼雷，其中1枚鱼雷命中航空母舰舰岛下方的右舷，几分钟后，大量入水使“皇家方舟”号主机停止运转。

　　11月14日凌晨，“皇家方舟”号锅炉爆炸，1小时后沉入海底。温斯顿·丘吉尔写道：“一切挽救这艘船的企图都失败了，于是在我们的许多战事中战绩显赫的这艘有名的老资格的军舰就在离开直布罗陀只有二十五哩航程的时候沉没了。这是我们在地中海上的舰队所受到的一系列的惨重损失的开端，也是我们在那里的在以前从来不为我们所知悉的一个弱点。”

　　这次攻击令英国海军大出意外，其实德国潜艇在第一次世界大战中就发现，在直布罗陀海峡有很强的逆流存在，由于地中海的的盐度远高于大西洋，所以密度相对较大，在海底的一定深度内，存在着一股从大西洋流向地中海的逆流，在这个深度上，德国潜艇关闭马达顺流通过狭窄的直布罗陀海峡从而避开英国搜索。1941年9月，德国派遣4艘U艇偷渡直布罗陀海峡，全部安全通过，第二批也只损失了一艘。这些U艇到达地中海以后立刻获得了令人惊讶的战果，41年11月13日，U-81（艇长古根伯格海军上尉）击沉了“皇家方舟”号航空母舰，11月25日，U-331（艇长冯·蒂森豪森海军上尉）击沉了“巴勒姆”号战列舰，12月14日，U-577（艇长保尔森海军上尉）击沉了“活雕像”号巡洋舰。

　　“皇家方舟”号虽然最终被击沉，但她精心的设计和合理的布局使她被誉为“现代航母的原型”。从“暴怒”号到“百眼巨人”号再到“皇家方舟”号，英国海军航母一直走在世界各国的前面。英军后来又决定参照“皇家方舟”号的设计建造了光辉级航空母舰。

　　标准排水量：22000吨

　　满载排水量：27720吨

　　尺度： 208.8 x 28.8 x 8.4 米

　　最大尺度： 243.8 x 34 x 8.5 米

　　动力：蒸汽轮机，6台锅炉，3轴，102,000马力，31节

　　编制：1580人

　　武器：双联装114毫米炮8座，8联装2磅炮6座

　　飞机：72架

　　舰员：1575人

来源：军事论坛