1931年9月18日，占据东北地区的日本关东军突然向当地中国驻军（东北军）发动进攻。由于国民党政府奉行不抵抗政策，中国驻军不战而退。仅4个月时间，东北全境沦陷。东北人民在中国共产党领导下，组织抗日武装，东北军部分爱国军人组成“抗日义勇军”，坚持游击战争，不断打击日军。1933年1月，日军开始进攻华北，冯玉祥将军组织察哈尔民众抗日同盟军，将日军逐出察境。但由于蒋介石与日军重兵威胁、夹击，同盟军失败。至1935年底，日军控制了河北、热河、察哈尔和绥远省广大地区。1937年7月7日，日军又向驻守北平南郊卢沟桥的中国军队发起进攻，遭到国民党驻军坚决抵抗，从此中国进入全面抗战阶段。 由于当时特殊的历史条件，中国抗日战争从一开始就形成两个战场：正面战场和敌后战场。正面战场上，国民党军队在抗日救亡运动推动和英、美支持下，在抗战初期积极抵抗日军，进行了一系列规模较大的战役，如忻口战役、淞沪战役、徐州会战、武汉保卫战和广州会战等，给日军以重大杀伤和消耗。台儿庄一战，国民党第5战区司令李宗仁指挥中国军队一举歼敌万余，给日军以沉重打击。但是，由于国民党政府和军队执行片面抗战路线，采取消极防御的作战方针，数百万军队在日军压力下节节败退。至1938年10月，北下、天津、上海、南京等大城市及江苏、安徽、河南、江西、广州、广东、湖北等省大片国土相继沦于敌手，中华民族到了最危急的生死关头。

　　在民族存亡的危急时刻，经长征到达陕北的中国共产党提出了全面抗战路线。1936年12月12日，抗日将领张学良、杨虎城在西安以“兵柬”形式扣押蒋介石，逼迫蒋同意联合中共抗战。伺后，中国共产党领导的红军改编为国民革命军第八路军和新四军，奔赴抗战前线，先后取得了平型关战斗，雁门关伏击战、夜袭阳明堡等重大胜利，打击了日军的侵略气焰，鼓舞了中国人民抗战胜利的信心。

　　日军占领广州、武汉后，由于战线过长，兵力不足，后方屡遭八路军、新四军打击，1939年以后，基本停止了对国民党正面战场的进攻，将主力转用于敌后解放区战场。抗日战争的主战场转移至由中国共产党领导的敌后根据地，抗战进入战略相持阶段。为解除后顾之忧，日军从1939年底开始对中国共产党领导的各抗日根据地进行大规模“扫荡”作战，推行“烧光、杀光、抢光”的“三光政策”。为粉碎日军“扫荡”，八路军以破坏正太铁路为目标，发起“百团大战”。战役自1940年8月开始至12月止，共毙伤日伪军4万余人。日军遭此严重打击后，遂将敌后八路军、新四军作为主要作战对象，集中优势兵力，反复以“清剿”、“扫荡”形式破坏敌后抗日根据地，抗日战争进入最艰苦的时期。由于敌强我弱，斗争残酷，八路军、新四军由50万锐减到40余万，大批根据地复沦于日伪军之手。八路军、新四军在极端困难的条件下，仍坚待敌后抗战，牵制了大批日军。

　　1941年12月9日，国民党政府正式对日宣战。1942年1月，中、苏、美、英等26国签署《联合国宣言》，结成世界反法西斯同盟。1944年4月至12月，日军发起打通大陆交通线作战，先后夺取了平汉路南段、粤汉和湘桂3条铁路干线，国民党军队接连失利，丢失大片国土。与此同时，日军继续对中国共产党领导的各抗日根据地进行“扫荡”。八路军执行“敌进我退”方针，广泛开展游击战争，到处打击敌人，不断歼灭敌人有生力量，积小胜为大胜，逐步改变敌强我弱的力量对比，粉碎了日军“以战养战”的企图。1944年，各敌后抗日武装开始对日军局部反攻，消灭日伪军20余万人，光复大片国土。这些胜利，不仅有力地支援了国民党军队在正面战场的作战，而且有利于盟军在太平洋战场对日军的战略反攻。

　　1945年春，八路军、新四军继续对日伪军进行攻势作战，取得重大胜利。抗日根据地发展到19块，总面积95万平方公里，人口近1亿，八路军、新四军发展到91万人（另有民兵200万人）。敌后抗日根据地的扩大，在全国范围内形成了对日军占领的中心城市、交通线的战略包围。1945年5月，苏、英、美盟军取得彻底战胜德、意法西斯的伟大胜利，日本法西斯陷于孤立无援的困境。在有利的国际形势下，中国共产党领导的各抗日根据地军民对日军发起大反攻。在中国军民全面反攻；苏军进入中国东北消灭日本关东军；英、美军队直逼日本本土的联合打击下，日本军事力量迅速瓦解。8月15日，日本宣布无条件投降。9月2日，日本在投降书上签字，中国人民抗日民族解放战争取得最后胜利。

　　抗日战争的胜利，是中国一百多年来第一次取得反帝国主义战争的完全胜利。中国人民在战争中付出了巨大代价。据不完全统计，中国平民共伤亡1800余万，军队伤亡380万人，财产损失和战争消耗1000多亿美元。日军被中国军队歼灭133万余人（不包括在东北地区前6年伤亡数和在滇缅作战中被中国军队毙伤数）。日本战败后，向中国军队投降的日军共128万。