1974年1月17日至20日，中国人民解放军和南海民兵对入侵中国西沙永乐群岛的南越军队进行了一场自卫反击战，粉碎了南越的侵占企图，保卫了中国的领土主权。

　　西沙群岛，位于中国海南岛东南约330公里的海域，由宣德、永乐两个群岛及其他岛礁组成。它与东沙、南沙、中沙群岛同为南海四大群岛之一，自古以来就是中国领土，总面积约10平方公里。其中永乐群岛包括甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿等岛屿。因其地处连接印度洋与西太平洋之间的海上要冲，地理位置十分重要，且拥有丰富的自然资源，历来为侵略者觊觎。第二次世界大战前，西沙群岛中的一部分岛屿被法国所占领。太平洋战争爆发后，又落入日本之手。第二次世界大战结束后，西沙群岛，连同南海其他岛屿，重归中国。新中国成立后，中国政府多次声明，中国对南海诸岛拥有无可争辩的领土主权。这一立场，得到国际社会的普遍认同。

　　印度支那战争结束后，法国将其占据的珊瑚岛移交南越政府。1956年5月26日，南越政府对中国提出领土要求，声称对西沙群岛、南沙群岛拥有主权，并派兵占领了西沙永乐群岛的一些岛屿。1958年8月21日，南越增兵甘泉岛，并派军队侵占琛航岛。9月4日，中国政府发表领海声明，重申西沙群岛是中国领土。中国政府的声明得到世界绝大多数国家的支持。在世界公正舆论压力下，南越不得不从甘泉、琛航、金银岛撤走侵略军。但在珊瑚岛上仍留驻有兵力。时隔不久，他们又重新侵占了一些岛屿。至1973年8月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。并于9月宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的捕渔船，把中国渔民抓到南越岘港，进行严刑逼供，强迫其承认西沙群岛是南越领土。

　　1974年1月11日，中国外交部发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。南越西贡当局置中国政府的警告于不顾，于1月15日至18日悍然派通航李常杰号、陈平重号、陈庆瑜号和护卫舰怒涛号相继侵入西沙永乐群岛海域，向在这里从事生产的中国南海渔业公司的渔轮402号、407号疯狂进行挑衅，向飘扬着中华人民共和国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，并相继占领了金银岛、甘泉岛。

　　为了维护中国领土主权不受侵犯，保护中国渔民的正常生产作业，中央军委于1月17日命令南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域，执行巡逻任务；海南军区派出民兵，随南海舰队舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。中央军委要求在同敌人斗争中，应始终坚持说理原则，在任何情况下，均不先开第一枪。如敌人首先发起攻击，我则坚决进行自卫还击。为夺取这场斗争的胜利，中央军委组成由叶剑英、邓小平等参加的领导指挥小组。

　　根据中央军委的命令，广州军区决定由南海舰队派出广州基地扫雷舰第10大队的396、389号舰组成396编队，榆林基地猎潜艇第73大队的271、274号艇组成271编队，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近巡逻，由海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；由南海舰队派出广州基地猎潜艇第74大队281、282号艇组成281编队，于18日驶抵永兴岛附近，执行机动支援任务；由南海舰队航空兵和广州军区空军派出部分兵力前往支援。