郑和是中国历史上伟大的航海家，世界文明交流的先行者。在1405－1433年的28年间，郑和率领船队七下西洋，打通并拓展了中国与亚非三十多个国家和地区的海上交通，为世界航海事业的发展和各国人民的交流做出了不可磨灭的贡献。

　　郑和七下西洋，最多时率船200多只，人员达两万七千多人，主要航线多达40多条，总计航程16万海里，是世界古代航海史上人数最多、行动范围最广的远洋航行活动。郑和1405年首下西洋，比哥伦布发现美洲新大陆早87年，比达·伽马经过好望角早92年，比麦哲伦环球航行早114年，他无疑在人类文明史及世界航海史上写下了辉煌的一页。

　　明洪武四年（1371年），郑和出生在云南昆阳州（今昆明市晋宁县）宝山乡和代村一个世代信奉伊斯兰教的回族家庭里。其六世祖赛典赤·赡思丁·乌马尔是元初杰出的政治家，死后被封为“咸阳王”。其子孙因长期与汉族共处，改从汉俗，定为马姓，郑和本姓马，就来源于此。

　　洪武十四年（1381年），明太祖朱元璋发动了统一云南的战争，郑和的父亲在战乱中死去，十一岁的郑和被明军俘获，遭到阉割，随后被送到当时的北平燕王朱棣府上做了宦官，并深受器重。

　　洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，其长孙朱允炆即位，称建文帝。登位后，建文帝为巩固政权，下令削藩。朱棣不甘，于是先发制人，起兵发难并夺得帝位。郑和在这场史称“靖难之役”的战争中功勋卓著，于永乐二年（1404年）被明成祖朱棣御笔赐姓“郑”，从此马和改名为郑和。明宣德六年（1431年），明宣宗因郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，忠心辅佐三帝，敕封郑和为三保太监，此后三保太监成为郑和专有的代名词。明永乐年间，经济繁荣富庶，在对外关系上，明成祖朱棣锐意进取，重点实行开放政策，自登基后第三个月起，就派遣使者四处活动。郑和从永乐元年起，就进行过几次小规模的航海活动，访问暹罗、日本等比较近的国家，因此掌握了一定的航海与造船知识。在出访日本过程中，郑和还促成明朝与日本建立外交关系，敦促日本肃剿中国沿海倭寇，显示了其杰出的外交才能。

　　永乐二年（1404年），明成祖决定派遣大船队下西洋，郑和作为朱棣的心腹，学识渊博，熟知兵法，通晓阿拉伯语言文字，熟悉西洋各国各地区的情况，并了解航海，具有外交才能，因此成为下西洋统帅的不二人选。明宣德六年（1431年），已是花甲之年的郑和奉命第七次下西洋，此次船队所到地方最多，范围最广，几乎走遍了南海、北印度洋沿岸地区以及阿拉伯半岛和非洲东岸诸国。宣德八年（1433年），当船队航行到古里附近时，郑和因操劳过度病逝。郑和这位海之骄子，奋斗在海上，成功在海上，最终也殉职于海上。

　　郑和七下西洋历经永乐、洪熙、宣德三朝，使明朝与海外各国广泛建交，发展了多种形式的海外贸易，促进了中外各国的文化交流与发展，是中国外交史上历史性的突破。