任务

　　这是一次试验性质的飞行

　　2003年2月的“哥伦比亚”号解体事故之后，美国宇航局花费了近10亿美元巨资，为“发现”号航天飞机进行“大手术”，涉及近五十项技术改动、几百万次计算机模拟试验。因此，在执行为国际空间站运送物资、修缮设备的原始任务的同时，“发现”号此次升空实质上也是一次试验性质的飞行。布特尔在接受采访时表示，在“发现”号的两大任务中，测试新技术的重要性要超过它的原始任务。

　　据布特尔介绍，“发现”号将为国际空间站送去物资，帮助国际空间站修缮陀螺仪，用闲置器材组装出一个新平台，为国际空间站的健全与发展做好准备。另外，根据“哥伦比亚”号失事事件调查委员会提出的15项安全建议，“发现”号将测试这两年多来数十项技术改进是否能够为航天飞机带来真正的飞行安全，以及演习一旦航天飞机外部出现裂缝或者其他形式的损坏，宇航员是否具备能力在太空行走过程中修补飞机漏洞。

　　布特尔称，因为同时肩负以上两大任务，“发现”号的7名宇航员在过去的两年时间里接受的培训，比以往任何一次航天任务训练都要艰巨得多。一方面，为了完成原始任务，宇航员需要接受惯例培训，学习航天飞机发射、太空行走、与空间站进行对接、操纵机械臂等一系列常规操作；另一方面，他们需要在训练过程中不断迎接和适应新加进来的各种技术，与这些新技术实现共同“成长”。

　　后援

　　“亚特兰蒂斯”号随时待命

　　提到“发现”号的7名宇航员，就不能不提“亚特兰蒂斯”号航天飞机以及由宇航员史蒂文·林赛领导的四人救援小组。据报道，一旦“发现”号在升空后出现故障，宇航员又无法对其进行修复的情况下，“亚特兰蒂斯”号将接受紧急任务发射升空，将“发现”号的7名宇航员平安地接回地球。这样的安排，对于NASA来说是史无前例的，也多少有点迫于无奈的意思。

　　布特尔在接受采访时表示，“亚特兰蒂斯”号与四人救援小组目前已做好准备，随时待命。一旦“发现”号在升空之后出现了无法在太空中得以修复的情况，NASA将不会冒险让7名宇航员搭乘有故障的航天飞机返回地球，以免重演“哥伦比亚”号的悲剧。在这样的情况下，只要能得到白宫与国会的紧急批准，“亚特兰蒂斯”

　　号将于“发现”号升空整一个月之后，也就是在8月13日升空，前往国际空间站“搭救”被困在那里的宇航员。布特尔称，虽然大家都做好万全准备，但是NASA工作人员都相信，“发现”号航天飞机的安全系数相当高，到时候不得不让“亚特兰蒂斯”号“出马相救”的概率非常低，但是“不怕一万，就怕万一”。

　　有专家质疑，即使“亚特兰蒂斯”号营救任务顺利进行，到时候它需要搭载“发现”号与“亚特兰蒂斯”号两艘航天飞机上一共11名宇航员返回地球，这个“载客量”在航天飞机历史上还没有先例。布特尔对此回应说，为了能够容纳11名宇航员，NASA将对“亚特兰蒂斯”号内部结构进行小小的改动，增加座位，保证所有人都能够平安归来。

　　远景

　　“发现”号为新纪元迈出第一步

　　建造于上世纪70年代末、于1984年完成首次飞行的“发现”号服役已经超过20年时间，多次修补难掩“英雄迟暮”。布特尔表示，到2010年，航天飞机时代将正式宣告结束，“发现”号与NASA另外两艘航天飞机“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号将一起退休。到时候，NASA将推出新一代的航天器———“载人探索飞船”，继承航天飞机的“遗志”，帮助人类完成探索太空的梦想。

　　根据美国2004年提出的“太空远景计划”，国际空间站需要在2010年之前建设完成；2020年之前，新一代的航天器将完成建造太空基地、载人登月、最终登陆火星的一系列目标。不过新一代航天器问世，最早也要等到2008年。因此，航天飞机在“退休”之前，还肩负着建设国际空间站的重要任务。布特尔称，实际上，此次“发现”号升空，将开启NASA探索太空的新篇章。

　　“不要因为航天飞机即将被淘汰，就忽视此次‘发现’号发射的重要意义，或者错误地认为NASA发射‘发现’号的象征性意义大于实际用途，”布特尔说，“为了实现我们的‘太空远景计划’，让人类移居月球或者火星，NASA必须建造更多的太空基地。”

　　“所以说，‘发现’号的成功将为‘太空远景计划’的实施迈出关键性的第一步。要想在2010年之前建设完成国际空间站，NASA没有时间等待新一代航天器的研制成功，而必须立刻重新开始使用航天飞机。‘发现’号此次任务一个重要的目标，就是让国际空间站实现‘扩容’，为目前的2名宇航员迎接新同伴创造空间。”

　　“透露一个小秘密，‘发现’号7名宇航员还为居住在国际空间站的2名宇航员准备了一个‘小礼物’，足够让他俩大大惊喜一回。等着瞧吧！”

　　新闻背景

　　发现号两次重返太空

　　发现号是美国宇航局（NASA）的第三架航天飞机，前两架是哥伦比亚号和挑战者号。

　　1983年11月，发现号航天飞机首次抵达肯尼迪航天中心。1984年8月30日，发现号在肯尼迪航天中心41D发射台首次飞向太空，完成了运送3颗通信卫星的任务。从那以后，发现号共完成了30次飞天任务，比NASA其他任何一架航天飞机都要多。

　　除了经验丰富外，发现号还以两次被选中执行重返太空任务而闻名于世。第一次是在1988年，发现号成功发射，扫除了1986年挑战者号失事留在人们心中的阴影；另一次就是即将要执行的2005年重返太空任务，为承受2003年2月1日哥伦比亚号失事悲剧之后的NASA挽回信心与荣誉。

　　作者：晨报记者程艳