她是人类航空史上第一位女性航天飞机驾驶员和机长，她拥有三次太空飞行经历。如今，48岁的艾琳·柯林斯可能将再次创造历史，在美国“哥伦比亚”号航天飞机失事两年多后，作为机长的她将带领“发现”号航天飞机于7月13日重返太空。

　　19岁，攒钱学开飞机

　　艾琳·柯林斯1956年出生于纽约州小城艾米拉。这里是美国的“滑翔机中心”，拥有美国最大、历史最悠久的滑翔机博物馆。从懂事时开始，柯林斯就会跑到滑翔机博物馆旁，花上几个小时，出神地凝望各式各样的滑翔机起飞降落。年幼的她告诉自己：“总有一天，我也能飞得这样高、这样远。”

　　然而，柯林斯家并不富裕，她的父母甚至买不起一张飞机票。不过，柯林斯的梦想并不局限于坐一趟飞机。她把自己全部的业余时间用来看书———从滑翔机的历史，到一战、二战中出现的各种战斗机的介绍。16岁开始，高中生柯林斯开始在校外打工挣钱，到她19岁那年，终于攒够了1000美元。这个内向、腼腆的女中学生带着这笔“巨款”，来到离家最近的飞行学校。“我去报名飞机驾驶课程。我说，我想学开飞机，”柯林斯这样回忆着当时的经历，当时，几乎还没有哪个飞机驾驶学校收过女学生。不过，飞行学校的老师、一个开过F-4战斗机的越战退伍军人收下来勇气可嘉的柯林斯。

　　38岁，第一次上太空

　　在进入美国宇航局之前，柯林斯经历丰富，她参过军，在空军学校里当老师；然后又回学校读了两个硕士学位……柯林斯说：“我是个天生爱冒险的人，喜欢旅行、探险，曾经一个人骑着摩托车在俄克拉何马州兜了个大圈子。”

　　1990年，柯林斯加入美国宇航局，次年正式成为一名宇航员。1995年，柯林斯的第一次飞行就创造了历史———她成为人类历史上第一位女性航天飞机驾驶员。当时，38岁的柯林斯驾驶“发现”号航天飞机进入太空，与俄罗斯“和平号”空间站成功对接。四年之后，柯林斯又成为了人类历史上第一位女性航天飞机机长。

　　现在，柯林斯又将承担一个具有历史性的重任———在“哥伦比亚”失事的阴影中使美国的航天飞机再次进入太空。柯林斯表示，美国宇航局并没有故意挑选她这位女机长为“重返太空”领航：“作为机长，我本来计划在2003年‘哥伦比亚’号落地四周后指挥‘发现’号起飞，然而因为意外事故，这次任务被推后了两年多。”