■文/本报驻华盛顿记者牛震

　　在美国宇航局肯尼迪航天中心的B38号发射台上，庞大的“发现”号静静地矗立着，等待发射升空的指令。两年半前，“哥伦比亚”号就是从这个平台起飞，留下了无穷的伤痛。如今，“发现”号在全世界的目光下，将要从这里再次走向太空。

　　一场虚惊

　　也许命运故意跟NASA的官员们开了个玩笑，12日，就在美国宇航局正式宣布“发现”号准备就绪即将重返太空后仅两个小时，航天飞机出现了一次意外。一块发射台塑料泡沫遮盖物突然跌落，正砸在了20米下的“发现”号机身凸出部分，导致好几片防热瓦被毁。据证实，该部位正是航天飞机最重要的轨道运动引擎的位置。好在宇航局的官员立即进行维修，很快搞定了险情。

　　但人们还是感到惊奇，这场有惊无险的小风波与当年的“哥伦比亚”号出事的原因如出一辙：正是一块发射时意外脱落的塑料泡沫部件砸坏了航天飞机的机身防热瓦，才导致“哥伦比亚”号返航时在空中解体。是宿命还是天启？

　　经历了一场虚惊之后，NASA试验项目主任杰夫·斯波尔丁仍充满信心地表示“一切工作都运行良好，发射进程不会改变。”

　　天气变数

　　虽然排除了技术故障，但“发现”号还面临最大的劲敌，那就是天气。据负责天气预测的官员最新分析的结果，13日下午发射时间，天气的适宜程度只能达到60％，而此前11日的预期为70％。

　　NASA天气专家凯西·温斯特介绍，“发现”号起飞的前后，肯尼迪航天中心的附近方圆20英里的地区不能出现恶劣天气，例如暴风雨。由于佛罗里达州正遭受飓风袭击，不能排除发射当天出现风暴。如果风力超过37公里/小时，“发现”号的起飞日期就将被迫推迟。

　　据NASA项目官员透露，国际空间站的轨道位置与发射场地相对应的时间每天只10分钟，如果13日因天气原因不能发射，未来3天内，NASA还有2次机会重新部署发射，最近的一次将在14日下午。

　　如果热带风暴“艾米丽”持续变强，发射日期将进一步推迟，甚至可能改在9月份。

　　应急方案

　　一旦发射成功，在未来的13天行程中，如果“发现”号出现什么问题，NASA也准备了必要的救援措施。其中一个关键的安全保障措施是必要时由另一架航天飞机上天救援，这是NASA自20世纪70年代为“天空实验室”空间站准备待命救生飞船以来，首次制订太空应急救援方案。一旦“发现”号有事，机组人员可以进入国际空间站避难，同时“亚特兰蒂斯”号将尽快发射，前往救援。

　　特殊鼓励

　　由美国航天史上第一个航天飞机女驾驶员艾琳·柯林斯担任机长的7人宇航小组，已经同他们的亲友告别，与外界隔离了一周。

　　宇航员们或许还会遇到未知的风险。就像NASA的项目官员格里芬所说的，“乘坐太空飞船，毕竟是一件有风险的事。我们很难做到万无一失。”不过，一份特殊的声明无疑给他们很大的激励。发射日的前一天，NASA公布了一份来自“哥伦比亚”遇难宇航员家属的集体声明。在这份声明中，“英雄家庭”的亲属们在悼念亲人的同时称，坚决支持“发现”号的太空飞行，并祝福全体宇航员能够平安顺利地完成任务。

　　落幕之旅

　　17年前的1988年，正是“发现”号在“挑战者”号事故的2年后，成功发射，拯救了NASA的荣誉。现在，同样是“发现”号，肩负着救赎“哥伦比亚”号的灾难的使命。

　　但是，这种航天飞机已经是一件打满补丁的老玩具了。自1981年以来，这种使用70年代技术设计的航天飞机已经飞行了113次。为了准备这次发射，“发现”号全身软、硬件被动手术的地方近百项，仿佛一辆换了无数零件的“老爷车”。

　　出于安全考虑，在“发现”号成功发射后，美国宇航局将不再发射航天飞机，而改为发射太空船。根据NASA的长期计划，到2010年这些航天飞机全部“退休”。此后宇航局将使用新的太空船“乘务组探测飞行器”代替以前的航天飞机。目前这一宇宙飞船正在研制中。

　　也许正如格里芬表示的那样，“发现”号此次13天的太空之旅将是一次“绝响”。（本报华盛顿7月13日电）