据美联社、路透社、美国有线新闻网8日报道，在经过13天的太空之旅后，“发现号”航天飞机原定于美国东部时间8日凌晨4时47分返回地球，然而由于天空不作美，佛罗里达州肯尼迪航空中心着陆地点上空阴云密布，导致“发现号”被迫放弃了两次降落机会，不得不继续绕着地球轨道运行一天，等待9日返回地球。

　　坏天气迫使两次放弃着陆

　　据报道，“发现号”航天飞机原定于美国东部时间8日凌晨4时47分着陆，然而在预定降落时间1小时前，佛罗里达州卡纳维拉角着陆地点上空1000英尺处有一些阴云，NASA地面指挥中心命令“发现”号航天飞机放弃NASA第一次着陆机会。

　　据NASA飞行主任利罗伊·凯恩称，让“发现号”安全返回地球是他的努力所在，航天飞机在凌晨黑暗时分降落，需要有绝对的好天气，在以前的多次航天飞机着落中，只有19次发生在夜间。

　　8日凌晨，地面任务控制中心发现，在佛罗里达州肯尼迪航空中心附近出现阴云天气，并有下阵雨的可能。凯恩称，航天飞机绝不能在阴雨或雷电天气中降落到肯尼迪太空中心，坏天气将阻止“发现号”航天飞机离开地球轨道。即使空中只有一些乌云，它们也将阻碍航天飞机飞行员的视力范围。

　　就在“发现号”机长科林斯为当日凌晨6时21分的第二次降落机会做准备时，美国东部时间凌晨5时，再次接到地面控制中心的命令，称地面乌云低布，天气状况极不稳定，第二次降落机会也被迫放弃。

　　今天至少有4次着陆机会

　　由于“发现号”因为天气原因无法8日返回地球，NASA发布简报说，“发现”号最早将在美国东部时间9日凌晨5时08分(北京时间9日17时08分)，在佛州肯尼迪航空中心降落。据悉，“发现号”9日将有四次着陆机会，两次机会在肯尼迪航空中心，分别是美国东部时间凌晨5时08分和6时43分，另外两次着陆机会是稍后在加州爱德华空军基地。但NASA更希望“发现号”在肯尼迪太空中心降落，因为将航天飞机从另一地点运回佛州肯尼迪发射中心，会增添很多不必要的麻烦。据悉，“发现号”上的燃料和补给足够宇航员在地球轨道上呆到8月10日。

　　NASA首次改变降落路线

　　据《洛杉矶时报》称，考虑到降落时可能会发生意外，进而对地面造成伤害，NASA首次决定改变了降落模式，尽可能避免航天飞机出现在人口密集地区的上空。过去，航天飞机在降落前，都要飞过美国南部地区，自从“哥伦比亚”号航天飞机发生灾难后，碎片残骸落到休斯顿市附近，差点砸中居民区，迫使NASA重新考虑航天飞机的降落路线。

　　在“发现号”8日的预定返航旅程中，它本来就打算避免经过美国大部分地区，而是穿过墨西哥南部和尤卡坦半岛后，从西南面接近佛罗里达州。

　　“亚特兰蒂斯”有望9月升空

　　据美国航天飞机项目副主管韦恩.黑尔称，自“发现号”7月26日升空以来，问题就接二连三地出现，时至今日，航天飞机上出现的大大小小安全隐患多达47处。黑尔称，NASA本来决定于今年9月9日发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机，但在这些潜在的安全问题没有得到彻底解决前，“亚特兰蒂斯号”航天飞机不会升空。

　　在这些安全隐患中，最主要的就是“发现号”升空时，一块一磅重的绝缘泡沫从“发现号”的外部燃料箱上掉落——“哥伦比亚号”航天飞机就是因为一块机身隔热瓦被一块更大的绝缘泡沫砸碎，从而在返回大气层时引发了解体灾难。

　　据报道，NASA局长格里芬已经组成了一个被称做“老虎小组”的工程师队伍来调查航天飞机绝缘泡沫脱落问题。如果能够很快发现一个解决问题的好办法，那么“亚特兰蒂斯号”航天飞机有望在今年9月到11月升空。

　　航天飞机着陆全过程

　　在着陆前，航天飞机必须在空中盘旋一个小时，然后点燃发动机，将飞行时速从29000公里降低下来。

　　大约25分钟后，航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里(80英里)。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，它就不再是一架航天飞机了，而是一个无动力的滑翔机。航天飞机飞行主管保罗·黑尔说：“由于它只是一个庞大的滑翔机，所以只能飞行一次。”

　　航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空，就像我们用石瓦在水面上打水漂，石瓦会弹跳起来一样；如果角度太大，航天飞机会与空间的摩擦力而过热，任何一点点差错都是致命的。

　　在着陆前的半个时，在地球以上85公里，大气气压增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处了。航天飞机要做一系列的4个大动作，“S”形的旋转，侧翻最大可达80度，以便减速。即使这样，“发现”号航天飞机的速度仍是超音速的，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度(华氏3002度)。

　　2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，“哥伦比亚”号航天飞机在美国南部的空中爆炸。在触地前10分钟，航天飞机在地球上空大约43公里，仍以时速10000公里的速度飞行。两分钟后，航天飞机终于可以被上面宇航员控制。

　　在着陆前4分钟，航天飞机在大气内层会发出两个巨大的音爆，这时它的速度会降到音速以下。宇航员开始手动控制航天飞机进入最后的着陆轨道。

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度与跑道对直，此时的“发现”号航天飞机的高度是4500米，时速为518公里，航天飞机不得不比一架商业飞机以更大的锐角降低速度，这会让航天飞机以比商业飞机快20倍的速度降低高度。

　　最后，离地面还有610米时，也就是触地前33秒，飞行员将拉起“发现”号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置。后轮先着地，着陆时的速度是每小时354公里。降落伞从航天飞机的后部释放出来，帮助降低速度。飞行员轻轻地放下机头，把已经没有用处的降落伞与飞机脱离。如果一切都进行得很完美，航天飞机最终就会安静地停在跑道上。