图为发现号宇航员在太空拍摄的国际空间站
原定8日返回地球的“发现”号航天飞机由于天气原因推迟24小时返回地面
正当美国“发现”号航天飞机上的7名宇航员怀着期待和紧张的心情靠近地球时，他们接到美国宇航局指令：由于天气原因，原定8日返回地球的“发现”号航天飞机推迟24小时返回地面。
天不作美
美国东部时间8日凌晨，“发现”号成员组已经做好了一切准备，只等位于休斯敦的约翰逊航天中心控制中心发出指令，启动制动火箭，然后按照预定路线穿越大气层，飞回位于卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。
“从这里的寂静你们不难想象，我们正在紧张工作，”控制中心负责人肯·汉姆告诉“发现”号女指令长艾琳·柯林斯，“我们不能肯定这次降落时的天气状况是否稳定，所以我们将在24小时后正式迎接你们。”
二度推迟着陆
“发现”号的着陆过程并不顺利。它原定第一次着陆时机是美国东部时间8日凌晨4时47分，但约翰逊航天中心发现，肯尼迪航天中心有低空云层，影响航天飞机着陆的能见度，于是将着陆时间推迟了90分钟。
此后，由于天气状况还是不见好转，约翰逊航天中心再次作出决定，把着陆时间推迟一天。
美国宇航局发布的简报说，“发现”号最早将在美国东部时间9日凌晨5时08分（北京时间9日17时08分）着陆。9日将共有4次着陆机会，其中佛罗里达州的肯尼迪航天中心有两次。
如果天气状况还不尽如人意，“发现”号还有两次机会在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。
“星期二（9日）我们可能在上述任何一个地方降落，”美国宇航局官员勒罗伊·凯恩说。
危险历程
航天专家说,“发现”号的着陆需要接受一系列考验,任何一个环节出现错误,都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。
航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时,然而启动制动发动机,以降低每小时2.9万公里的最初飞行速度。
约25分钟后,航天飞机在相距地面129公里处切入大气层外层。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时,航天飞机就成为一架无动力滑翔机。
航天飞机腹部朝着地球表面继续减速,两者的夹角是40度。在切入密集大气层时,这个角度至关重要。如果角度太小,航天飞机就会被弹回太空;角度太大,航天飞机与大气层摩擦力就会过大,导致温度升高。
着陆前半个时,航天飞机距离地表约85公里。此时“发现”号仍然以超音速飞行,空气摩擦力使陶瓷隔热片的温度达到1650摄氏度。
着陆前10分钟,航天飞机距离地表约43公里,仍以1万公里的时速飞行。两分钟后,宇航员恢复对航天飞机的控制。
着陆前4分钟,航天飞机进入佛州上空大气内层,飞机速度降到音速以下,宇航员开始手动控制航天飞机进入着陆轨道。
着陆前90秒,宇航员在跑道前端调整角度,与跑道对直。此时,“发现”号的高度是4500米,时速为518公里。
着陆前33秒,航天飞机距离地面约610米,驾驶员将拉起“发现”号机头,依靠空气阻力进一步减速,然后,放下着陆装置。后轮先着地,时速为354公里。航天飞机后部打开降落伞,帮助降低速度。驾驶员放下机头,使降落伞与飞机脱离。如果一切进行顺利,航天飞机将安全停在跑道上。
“我们正盼望着回家”
据新华社电推迟着陆的指令并没有让宇航员感到担忧。“发现”号女指令长艾琳·柯林斯和“发现”号驾驶员詹姆斯·凯利说，尽管两年前“哥伦比亚”号在着陆过程中发生意外，导致7名宇航员殉职，成员组却并不感到紧张。
“我们正盼望着回家，”女指令长柯林斯说。“发现”号7月26日发射升空，作2003年2月“哥伦比亚”号失事以来美国航天飞机的首次飞行，即美宇航局所谓“复飞之旅”。
“我们成功实现了此次任务的目标，”柯林斯7日接受美国全国广播公司采访时说，“我们的确想到了‘哥伦比亚’号，但是我们更加专注于手头上的工作。”
新华社
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