美国国会已经批准在2010年让所有航天飞机退役。而美国宇航局设想的下一代载人探索航天器将安装在运载火箭顶端。可以说，发现号这次复飞之旅标志着航天飞机将逐渐告别世界载人航天的舞台。

　　CEV实现人货分离

　　下一代太空飞行器的正式名称是“载人探索航天器(TheCrewEx鄄plorationVehicle)，简称CEV”，按计划将于2010年前后，也就是航天飞机全部退役之后开始投入使用。“载人探索航天器”不是一个航天器，而是一组航天器，基本功能是将宇航员送上地球轨道并安全返回，但又能在不同环境下完成不同任务。

　　根据新的设计，未来的太空飞行器遵循人货分离的基本原则，将分别把人员和货物送入轨道，而不是像现在的航天飞机一样，人与货物一起进入太空。

　　据美国宇航局透露的情况，新飞行器主要创新在于外形的重大改变。它不再像一架巨型飞机，而极像俄罗斯火箭。目标是空间站的CEV太空舱可以乘坐3名宇航员和有限的货物，而执行登月任务的CEV太空舱可以乘坐4名宇航员，执行登陆火星任务的CEV太空舱最多可以乘坐6人。

　　CEV有多重安全保障

　　未来太空飞行器仍将使用现有的航天飞机的主发动机、固体燃料助推器和外燃料箱，仍将与现有的成千上万家为航天飞机项目提供服务的合同商和技术公司合作。包括美国宇航局局长格里芬也承认，没有任何理由浪费航天资源。他表示：“航天飞机项目的很多东西可以让我们比白手开始设计制造新的飞行器节省大量的资金。”

　　格里芬着重强调了下一代太空飞行器的安全性。他对记者们说，新一代飞行器将把有效载荷放到最顶端，其燃料箱不会再放在机侧，而会设置在乘员舱下面，让乘员尽可能地远离发动机点火和绝热材料脱落可能造成的危险，从而避免两年前导致“哥伦比亚”号航天飞机爆炸并对“发现”号航天飞机造成威胁的危险。格里芬说：“只要我们把机组人员和贵重的货物放到燃料箱上方，我们就不用担心它们会脱落下来什么了，即使一直在掉渣，也不用怕。”

　　乘员舱的顶端还有一个小型火箭，以防在发射平台上发生灾难。小火箭将扮演007影片中弹射座椅的角色，一旦发射平台或助推器在点火后发生故障，小火箭就会点火，将乘员舱推出一段距离，乘员舱的降落伞打开，然后安全地落回地面。作者：杨孝文（本报专稿）