中国日报网站消息：“发现”号终于回家了！北京时间8月9日晚20点12分，“发现”号航天飞机结束了14天惊心动魄和充满意外的太空之旅，顺利降落在美国加利福尼亚州爱德华空军基地。

　　***现场直击：“发现”号顺利返航

　　“发现”号的返航就和它此次行程一样一波三折。“发现”号原定于北京时间8月9日下午17点07分降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，但由于当地下起暴雨，降落时间一度被迫改变为18点43分。最后不但降落时间推迟到20点12分，而且降落地点也变为加利福尼亚州的爱德华空军基地。

　　“发现”号在北京时间19点17分脱离轨道，开始准备进入地球大气层。在整个过程中，为了增大阻力、降低速度，“发现”号将机身角度调整为40度。随后，航天飞机以20倍音速的速度在19点42分进入大气层。

　　由于“哥伦比亚”号航天飞机就是在进入大气层530秒后解体的，因此“发现”号进入大气层的前十分钟是最关键的时刻。不过整个过程并没有发生任何意外，“发现”号平安度过了返航中最危险的阶段，而地面雷达也在19点59分捕捉到了航天飞机的身影。

　　随后，“发现”号在空中做了4次侧转减速，之后以是普通客机20倍的降落速度降落在爱德华空军基地长达4000多米的22号跑道上，完美的结束了这次太空之旅。而控制中心的工作人员也向航天飞机上的宇航员们送出了最真挚的问候：“欢迎回家，朋友们。”而“发现”号的女机长柯林斯则说出了每一个宇航员心中的话：“回家的感觉真好。”

　　稍后，身穿蓝色制服的7名宇航员从“发现”号机舱中走了出来。他们看起来状态都还不错，和地面工作人员谈笑风生。

　　***“发现”号返航中几大经典造型

　　在返回地面过程中，“发现”号顺利穿越了大气层，还摆出了不少很精彩的造型：

　　·造型一：自由下落

　　“发现”号降落前约1个小时脱离太空轨道，并开始减速。约25分钟后，航天飞机进入地球大气层。当航天飞机高速穿越大气层下降时，机腹朝向地球，恍如自由下落、不使用动力的滑翔机，角度为40度。

　　·造型二：“S”形转动

　　着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为85公里。这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。这时，“发现”号由计算机操纵飞行，连续4次做“S”形转动，侧翻最大可达80度，以便减速。

　　·造型三：锐角降落

　　着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机。着陆前4分钟，“发现”号穿越着陆点上空的大气层内层。着陆前90秒钟，航天飞机对齐跑道，高度为4.5公里，飞行速度为每小时518公里。“发现”号以比普通客机更大的锐角降落。

　　·造型四：轻轻抬头

　　着陆前33秒、离地面610米时，“发现”号机头轻轻抬起，驾驶员随后放下着陆装置，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。之后，飞机前轮着陆，已无用的降落伞与飞机脱离。航天飞机减速滑行直至停下。

　　***NASA举行新闻发布会

　　“发现”号航天飞机顺利降落后，NASA在北京时间晚上21点30分左右召开了新闻发布会。

　　NASA的高级官员在发布会一开始就对宇航员们出色的表现大加赞赏，并称他们此行带回的各种数据将对新一代航天飞机的开发起到重要的作用。

　　记者们最关心的问题就是航天飞机何时能够再次飞向太空。此前，有消息称“亚特兰蒂斯”号航天飞机可能在9月22日再次进行试验飞行。对此，NASA的官员反复表示他们还没有确定再次发射航天飞机的日期。在接下来的几周内，NASA将对“发现”此次飞行的数据进行分析，为下次航天飞机升空做准备。

　　在回答提问时，NASA官员还透露了“发现”号返航时遇到的一些问题，例如降落时天仍然没有亮，而且同地面控制中心的联系也曾出现过空白，但宇航员们出色的表现使他们成功返回了地球。

　　***意义重大，振奋人心

　　在整个返回过程中，“发现”号航天飞机穿过大气层的飞行是最危险的一段，特别是在“哥伦比亚”号航天飞机失事之后，人们对此尤为担心。不过，这次“发现”号的降落非常顺利，任务控制中心没有报告任何问题的出现。

　　对美国来说，“发现”号发射成功和平安返航成为重返太空的一个重要“象征”。自“哥伦比亚”号失事以来，航天飞机一直是美国人民心中的痛，美国也已经沉默了两年半。

　　如今，“发现”号把宇航员重新送入太空而且安全返回，不仅恢复民众对航空航天事业的信心，也继续向世人证明美国在航天领域的领先地位。因为在太空探索方面居于领导地位的国家，往往被看作是技术方面的佼佼者，而技术领先是一个国家实力的重要象征。

　　另外，“发现”号成功的太空之行将为美国航空航天局以及总统布什赢得公众对太空探索构想的支持。美国一些观察家指出，如果“发现”号航天飞机成功发射，尤其是安全返回，将是美国航空航天局未来发展计划的“绝对前提”，布什总统的“奔月登星”构想也将因此获得重要和广泛的支持。（大宝张春燕）