在太平洋地区，战争的硝烟从1930年代早期就开始弥漫。日本扩大了其在朝鲜半岛的势力范围，逐渐向中国扩张。日本鼎承其大陆政策，妄图征服中国。1931年9月18日，日本在中国的东北发动九一八事变，并迅速占领中国的东北地区，不久后，成立了由自己控制的满洲国。

　　日本对华的侵略是否可以被看作是为其称霸世界的企图所迈出的第一步尚存争议。有学者认为，事实上，日本的侵略主要是受到19世纪西方殖民主义的影响，希望能够保障其在华的利益，特别是掠夺中国的自然资源。如果从19世纪欧洲强权的观点来看，日本的行为无可挑剔。但到1930年代，世界已经广泛接受了威尔逊的自决原则，这意味着以殖民主义的方式粗暴地掠夺他国的领土或资源的行为已经无法为国际社会所容忍。此外，日本在朝鲜和中国东北的暴行也遭至非议。然而，另一些学者认为，虽然日本法西斯势力在1931年的时候并没有上升到左右日本政局的地位，可是日本早已经在制定征服世界的计划。1927年，田中义一担任日本首相不久，就主持召开了一个研究积极侵华政策的内阁会议———“东方会议”。会后田中向天皇递交了一份极为机密的“田中奏折”已经表明了日本称霸世界的步骤：满洲蒙古-中国-东亚-亚洲-最后称霸世界。虽然这份奏折仍然存在争议，可是根据日后日本发动战争的节奏来看，与奏折内容吻合。

　　日本在中国东北扶植满洲国政权的行动遭到国际联盟谴责，导致日本最终退出了国际联盟。在日本，法西斯主义势力开始抬头，具有浓厚法西斯色彩的秘密社团发动了数次暗杀行动。经济的大萧条导致民选政府逐渐丧失了政府的控制权，军人开始执政，“军部”，作为日本军事力量的司令部被赋予比以前更多的权力，法西斯主义在军队中蔓延，很多时候军队可以为自身的利益而不是国家利益采取行动。同时随着民族主义与反西方情绪的上升，日本在中国的行为被人种理论合理化了。很多日本人开始相信，中华文明的精华传承在日本，而不是中国。在1936年二二六兵变之后，另外一部分法西斯分子控制了军部，使得军部代替日本内阁成为日本的最高权力机关。此时日本已经进入法西斯主义的时代。

　　1939年日本军队试图从满洲进攻苏联，但很快就被苏联和外蒙古的联军击溃，这阻止了日本的向北扩张政策，也保证了苏联与日本之间脆弱的和平，直到二战末期。同时，在这次试探苏联的失败的战役之后，日本内部“北进”和“南进”的争端中，“南进”派的力量得到了加强，因此日本从此以后较为坚定的走上了进攻中国征服太平洋的道路。

　　日本在1930年代的政策对于其最终的失败有着决定性的影响。当时日本的政策是建立在这样一种假设之上，即日本在没有获得稳定的自然资源供应之前无法与欧洲强权对抗，但为了取得所需要的自然资源他们又必需挑起一场他自知无法获胜的战争。此外在侵华时期的残忍行径、在中国建立傀儡政权的作法与日本的最终目标一脉相承，日本在战争中坚持这种不得人心的作法。而日本国内的许多政治精英当时就已经意识到这种自取灭亡的作法将会为日本带来的灾难，但都没有试图制止。