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美国公司推出的航天飞机“替代者”
人民网11月25日讯 美国国家航空航天局（NASA）日前宣称，由于经费严重不足，白宫提出的太空探索计划可能要面临被迫缩水甚至是夭折的窘境。NASA官员认为，避免上述解决的方法有两个，第一就是削减50%的航天发射计划，第二则是政府增加数十亿美元的拨款。一些专家估计，从2006年到2010年，美国的航天经费缺口将超过60亿美元。据悉，造成NASA资金不足的主要原因是美国在确保航天飞机安全的项目上开销过大。
不过，从现有情况看，尽管NASA提出要在2010年让现役航天飞机全部换代，但白宫似乎仍然不大愿意为NASA增拨经费。这样一来，NASA宣称今后5年中每年将最多开展两次太空飞行。
《华盛顿邮报》披露，虽然航天飞机项目开支占据了NASA预算的30%以上，但由于新开发项目同样需要大量资金，因此让航天飞机退役并不能为NASA节约多少经费。如果不能从白宫获得足够经济支持，NASA将无法在2014年前顺利研究出全新的“太空探索机”来。
美国此前希望，在2010年前，继续让航天飞机来完成国际空间站的建设任务，同时大力开发新型宇航器，以便能在2020年重返月球甚至是远赴火星考察。一些专家估计，仅仅完成国际空间站的建设工作，就需要让美国航天飞机开展18次飞行。同时，美方还需要派航天飞机对哈勃太空望远镜开展维护工作。因此，未来开展10次载人飞行根本无法完成上述任务。
不过，现在美国依然未能完全解决航天飞机存在的安全隐患。比如，NASA官员日前承认，技术人员在航天飞机一个外挂燃料箱的绝热泡沫敷层上发现有9处发丝般的细小裂纹。有关方面目前正在调查类似裂纹是否为导致大块泡沫在“哥伦比亚”号和“发现”号发射升空时脱落的罪魁祸首。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机发生解体事故，就是因为燃料箱大块绝热泡沫脱落使机翼受损造成的。
虽然美宇航局此后在一年半时间里花费了15亿美元用于改进燃料箱及其他安全措施，但今年“发现”号发射升空时再次出现了泡沫脱落问题，这迫使美宇航局做出了再度停飞航天飞机的决定。有关工厂目前正在对燃料箱进行“重新打造”。
为了缓解经费紧张，NASA负责人甚至宣称要鼓励私营公司开展的商业飞行来完成把航天员送上太空的任务，甚至让这些公司为国际空间站运送给养，以及在在轨道上开设燃料加注站等等。很多人相信，只要国际空间站项目完工，将极大促进太空商业活动的发展。
美国官员表示，非常欢迎通过商业运作的方法来将宇航员和补给品送上太空。一家美国公司随后宣布，将建造一种类似航天飞机的太空飞行器来把游客和宇航员送入轨道。据悉，上述太空船名为“追梦者”，是在NASA上个世纪80年代设计的HL-20飞船基础之上研究开发出来的产品。从外形上看，身材小巧的HL-20与飞机颇为类似，发射方式则同航天飞机一样，可携带4-6名宇航员执行任务。
由于不携带大量货物升空，因此“追梦者”飞船的体重只相当于航天飞机的一小部分。如果采用HL-20飞船的尺寸，那么“追梦者”将有9米高，10吨重，其身量大约为现有航天飞机的四分之一左右，体重更是不超过美国航天飞机的八分之一。
与将航天飞机送入轨道的火箭不同，“追梦者”飞船的发射装置不用低温燃料。这样，就不必担心因用来“保温”隔热的泡沫材料发生脱落伤害到飞船表面脆弱的隔热瓦。据介绍，承担“追梦者”飞船发射任务的为三枚大型火箭助推器。美宇航局研究人员还计划重新利用传统的降落伞方式来完成将未来飞船送回地面的任务，这样就能既节约经费，也能极大降低宇航器在返回大气层时面临的诸多风险。（高轶军）
图片：美国公司推出的航天飞机“替代者”
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