17世纪前期，在白山黑水间崛起了一支弓马无敌天下的铁骑，如同狂飙横扫了华夏万里江山。八旗的威名，曾令半数配备了火器的明军胆寒，也成为满清王朝的最大骄傲。200年后，努尔哈赤、皇太极的雄风却在后代那里荡然无存，这支世袭的军队成了最腐朽无用的一群军人，“八旗子弟”一词在中国竟成了骄奢淫逸、不求上进的败家纨绔儿孙的代名词。

　　当时以牧耕渔猎为主的满族总人口不过数十万，全体青壮年都编入旗为兵、父老子继，家属也由旗内供养，官兵上阵无后顾之忧，且从小就在放牧中练习骑射技能个个弓马娴熟。在明清双方决定性的萨尔浒之战中，面对数万明军的火枪、火炮，皇太极率骁勇骑兵勇猛冲杀，最终大获全胜，从此以快马驰骋迅速接敌、短兵相接成为八旗兵制胜的绝技。李自成在山海关前与吴三桂激战正酣时，忽见八旗铁骑如风般从侧翼冲来，立即惊呼“鞑子兵”而扭头便跑，从此兵败如山倒。张献忠与清兵刚对阵，马上被八旗神箭手远发一矢射下马来遭擒杀。清朝入主中原固然是利用了关内内乱，不过八旗兵是当时中国最强悍的军队也是不争的事实。

　　清朝入关后，八旗主力驻京师，另外分出几部镇守关内各大城市。清政府为防止武功退化或被汉人同化，规定在旗之人都吃皇粮。旗人不仅兵丁领饷，家属也由朝廷供养，兵将父老子袭。正是这种建军治军体制使得八旗军滋生了不劳、不练、不出征也可安享富贵的心态。不少八旗子弟一出生就有官衔，年老的旗兵满头白发为照拿全饷也不离营。不出两代人，各旗都几乎成了老少参差不齐的养老扶幼机构。满族作家老舍曾对自己亲历的旗内生活有过入木三分的描写：“旗人的生活好像除了吃汉人所供给的米，与花汉人供献的银子而外，整天整月的都消磨在生活的艺术中……他们没有力气保卫疆土和稳定政权，可是他们会使鸡鸟鱼虫都与文化发生了最密切的关系。”

　　同体制僵化同步出现的，是思想封闭守旧，只讲祖宗“圣武”而不睁眼看外部世界。未得天下时，清军对缴获的明军火器努力研习仿制，注重以新武器攻城。江山一统后，八旗上下自恃武功无敌而丧失了忧患意识，终日精于考究满汉全席的菜肴，却不知外界有英吉利、法兰西，以及那里的坚船利炮日新月异。从入关至鸦片战争近200年，清军火器水平较明末不仅没有进步还有倒退，就是那些早落后于世界武器潮流的弓，八旗子弟也已拉不开，马也不会骑。英军攻浙江定海时，道光皇帝令八旗出征，这些从小娇生惯养者离京便抓民夫，四人抬一门板载一旗兵躺着行军。到前线听到洋炮声，旗兵一哄而散，被林则徐形容为“形同儿戏”。太平天国起兵时八旗根本不能出战，清廷只有利用汉族军阀并在各派之间玩弄平衡。辛亥革命爆发后，多数省份宣布脱离清政府独立，掌握北洋军的袁世凯又乘机逼宫，早没有武力可恃的爱新觉罗们只有在痛哭流涕中宣布退位。

　　八旗子弟的由盛转衰，从深层次讲是封建社会盛衰周期的必然表现，从具体原因来看，又是满清当局受落后文化、落后生产力所滋生的保守观念束缚太重。无情的历史说明，军事体制应随着环境和时代的变化不断更新，僵化必然导致腐化。强调不忘尚武精神固然重要，以与时俱进的精神进行思想和制度变革却更为重要。出身旗籍的著名作家曹雪芹的《红楼梦》中描写的那种“落得片白茫茫大地真干净”的情景，对于力戒腐化、僵化的人们来说，将是长久的前车之鉴。