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“星尘”号捕捉彗星尘埃样本模拟图
经过7年的漫长旅程，美国“星尘”号探测器按计划于北京时间15日18时20分，在美国犹他州的沙漠中降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。
为了尽快找到这些样本，科学家制订了一个全民参与的计划。
回收
尘埃落定
和科学家的设想一样，北京时间15日13时57分左右，“星尘”号飞船在高空释放出回收舱，携带着彗星尘埃样本的返回舱自由降落、进入大气层。
约4个多小时后，重达45公斤的“星尘”号返回舱以极快的速度穿越大气层，顺利回到地面。
密切关注“星尘”号的美国宇航局喷气推进实验室的科研小组，迅速派出直升机赶到返回舱落地附近。
搜救人员找到返回舱后，将首先把它运到军方的达格韦武器试验场进行初步处理。返回舱中的彗星尘埃样本等最终将被送往美国宇航局约翰逊航天中心供科学家研究。
“网球拍”捉到了什么
“星尘”项目被美国宇航局形容为“将彗星带回地球”，是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究，由宇航局下属的喷气推进实验室负责，总投资约1．68亿美元（不包括飞船发射费用）。
1999年2月发射后，“星尘”号飞船就朝着主要目标、当时距地球8．2亿公里的“维尔特二号”彗星飞去。这颗彗星迄今仅围绕太阳飞行过约5圈，其中绝大部分原始尘埃和气体保存完好，研究该彗星有助于回答太阳系起源等基础性问题。
“星尘”号飞船绕太阳转了3圈，飞行了近34亿公里才遇到“维尔特二号”。2004年1月，书橱大小的“星尘”号与“维尔特二号”彗核的最近距离达到240公里时，飞船上伸出的一个网球拍大小的尘埃采集器，成功捕获到彗星物质粒子。飞船上的光学导航相机还抓拍了一些彗核照片。
此外，在2000年2月至5月和2002年8月至12月期间，“星尘”号还捕获了太阳系星际尘埃粒子。
样本
橄榄球场上找45只蚂蚁
“星尘”号上负责采集样本的尘埃物质捕捉器，形似网球拍，主要由气凝胶材料制成。它采集回来的样本有两种，一面捕获的是彗星尘埃颗粒，另一面是星际尘埃颗粒。
现在的问题是：在科学家对这些微粒展开研究前，必须先在气凝胶中找到它们，然后小心地把它们取出。
科学家说，采集到的彗星尘埃颗粒估计将数以千计，其直径在1微米左右，相对于星际尘埃来说，可以称得上“庞然大物”，因此发现彗星尘埃颗粒比较容易。这部分工作将由科学家负责。
而星际尘埃非常稀少，约0．1平方米大的采集器上只有45个左右，加之体积极其微小，搜寻起来如同大海捞针。
“这些（星际尘埃与气凝胶的）撞击痕迹必须用视野只有一粒盐那么大的高倍显微镜才能发现。”“星尘”号项目研究人员说，“这项工作相当于在一个橄榄球场寻找45只蚂蚁，每次搜索5厘米乘5厘米大小的地面。”
根据显微镜镜头视野大小，气凝胶可以被分成160多万块。如果仅靠参加这个项目的科学家们自己从中寻找出星际尘埃颗粒，至少需要20年时间才能完成。
发动人海战术
为了尽快找出星际尘埃，参与“星尘”项目的科学家之一、美国太空科学实验室副主任安德鲁·威斯特帕尔想出了“家中星尘”计划，动员地球人都来参与。
安德鲁的研究室设在加州大学伯克利分校，而世界著名的“外星人搜索”计划的科研小组正好也在这里。“外星人搜索”计划就是发动全球的志愿者来寻找的。这个计划的志愿者在个人电脑上装上特制软件，可以被用来处理从太空中接受到的大量无线电信号，判断其中是否有来自“外星人”的问候。
受此启发，安德鲁想出了“人海战术”，让每个人都参与进来，让所有志愿者组成“一个神经网”，一起用大脑来发现这些微粒。
研究人员估计，用这种方法，原本需要20年的工作可能在7个月内就能完成。
参与办法
请你帮忙一起找
志愿者现在可以登录一个专门网站（https://stardustathome.ssl.berkeley.edu），报名参加“家中星尘”计划。
在通过有关测验后，从今年3月起，你就可以在该网站注册并下载一个“虚拟显微镜”软件。这个软件将与网站服务器相连，让你能够在自家电脑上浏览约翰逊航天中心星际尘埃实验室一台自动显微镜所拍摄的气凝胶照片。
你可以用“虚拟显微镜”任意缩放图像，寻找焦点。而你的任务就是从中找出星际尘埃留下的蛛丝马迹。
根据“家中星尘”计划，每张气凝胶图片将有4名志愿者检视，如果其中有两人发现星际尘埃颗粒碰撞痕迹，这张图片将被发送给另外100名志愿者鉴定。如果这些人中有至少20人也发现了碰撞痕迹，加州大学伯克利分校的研究人员将亲自对此进行验证。如果最终找到颗粒，它将被用特制仪器从气凝胶中取出，以便科学家研究。
作为回报，如果是你帮助发现了星际尘埃，“家中星尘”计划的科学家们将在发表论文宣布这一发现时，把你列为论文的共同作者。
记者登录了该网站（目前只有英文版）发现，他们目前已经开始预定。参与者点击预定一栏后，将首先提交一个有效的电子邮件地址。接下来，就等着研究小组给出的测试和消息吧。(都市快报)
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