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当地时间15日凌晨，安全降落后，工作人员立即抬走装有珍贵彗星样本的“星尘”号返回舱。
随着15日凌晨一道亮光滑过天际，满载彗星尘埃样本的“星尘”号飞船返回舱稳稳降落在美国犹他州的沙漠中。遨游太空近7年后，美国宇航局(NASA)的“星尘”号首次为人类从遥远太空带回了彗星样本。记者昨晚10时连线NASA位于加州的喷气推进实验室，新闻发言人艾格尔表示，“星尘”计划组已对外宣布了返回舱成功着陆的好消息，“每个人都为此感到高兴”。“返回舱将在17日被运抵休斯敦的约翰逊航天中心，由研究人员负责启封。”艾格尔介绍说，“我们还将期待更多激动人心的时刻。”
穿越大气层仅花13分钟
太平洋时间15日2时10分(北京时间15日18时10分)，脱离近地轨道的“星尘”号返回舱以超音速降落，并在3万米高空“撑起”降落伞，平稳着陆在犹他州沙漠。这标志着美国宇航局历时7年、利用航天器对彗星进行的首个取样计划圆满完成。
NASA科学家布朗李表示：“我们的任务称为星尘，因为我们相信有些彗星的粒子事实上比太阳和行星都还古老，它们形成其他星球，我们称之为星尘。”
NASA系统经理希尔斯特表示：“这是有史以来返回地球速度最快的物体，把它带回地球是检验宇宙惟一的方式。”
与此同时，喷气推进实验室爆发出一阵欢呼声。曾目睹“起源号”飞船返回舱坠毁的科学家们终于找到了慰藉。2004年，负责收集太阳粒子的“起源号”在降落伞无法打开的情况下一头撞向地面，破坏了其中一些样本。
“这次软着陆为(星尘)任务画上绝妙的句号。”约翰逊太空中心专家卡尔顿·艾伦感叹道。自1992年2月发射后，“星尘”号飞船一直“追赶”着当时距地球8.2亿公里的“维尔特二号”彗星，以便用随身携带的“网球拍”式尘埃采集器捕获彗星微粒。
2004年1月，重约46公斤、书橱大小的“星尘”号终于同“维尔特二号”彗星“擦肩而过”，飞船上的光学导航相机还抓拍了一些彗核照片，作为“近距离约会”的纪念。科学家们期待，此次“星尘”号不仅能为NASA送上彗星尘埃样本的“礼物”，还能带来数百万光年外超新星爆发释放出的极少数星际尘埃。
总耗资约1.68亿美元(不包括飞船发射费用)的“星尘”项目由NASA下属的喷气推进实验室负责。值得一提的是，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时46444公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约13分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗-10”号宇宙飞船1969年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。
今年7月有望出成果
就在软着陆结束几分钟后，搜索队乘坐直升机在茫茫沙漠中开始寻找返回舱。据“星尘”项目华人设计师邹哲介绍，搜索人员在找到返回舱后，将首先将其运往美国军方的达格韦武器试验场进行初步处理，彗星样本最终将被送往NASA约翰逊航天中心供科学家研究。
邹哲透露说，如果一切顺利，到今年7月初“星尘”项目科学家就可以拿出最初的样本分析成果。“当然，这些样本中包含的信息，可能10年、20年都分析不完。这可能把人们对彗星以及整个太阳系历史的认识向前推进一大步。”邹哲含蓄地表示。科学界认为，彗星可能包含了太阳系、地球以及生命诞生的重要线索，有助于回答太阳系起源等基础性问题。去年7月4日完成的“深度撞击”初步验证了彗星的彗核中包含太阳系原始物质，并含有碳、氮等生命必要的元素；相比之下，“星尘”号飞船带来的彗星喷发粒子有望为科学家带来更丰厚的收获。
全球动员搜寻星际尘埃
然而真正的难题还在后面。由于“捕捉”尘埃的“网球拍”由质地轻软的气凝胶组成，科学家必须耗费极大精力从中找出体积极其微小、数以千计的星际尘埃，搜寻过程如同大海捞针一般。如果仅靠参加这个项目的科学家们自己从中寻找出星际尘埃颗粒，可能需要20多年时间。
为了尽快分析成果，NASA推出了全民总动员的“家中星尘”计划。志愿者只需登录一个专门网站(stardustathome.ssl.berkeley.edu)，安装一个特殊软件，即可被链接到NASA星际尘埃实验室自动显微镜所拍摄的气凝胶照片上。每张气凝胶图片将通过志愿者的层层检视，最后由研究人员亲自鉴定。研究人员估计，用这种方法，原本需要20年的工作可能在7个月内就能完成。
如今，美国加利福尼亚大学伯克利分校的科学家们正在寻找“眼力出众、耐心过人”的志愿者，利用他们的业余时间在自家电脑上帮助从无数照片中寻找星际尘埃的踪迹。作为回报，研究组还计划在今后发表论文时，将任何有助于发现星际尘埃的志愿者名字列为论文的“共同作者”。(早报记者俞懿晗) |
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