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过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。如果把太阳系比作一个国家，那冥王星就是该国最偏远的小山村了。现在，该是拜访这个小山村的时候了。
最早在北京时间18日凌晨2时24分，美国“新地平线”号探测器会借助“宇宙神－5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。
人类最快的飞行器
拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。
具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。
按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万公里。
该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。
将完成对太阳系行星的初步探测
尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少9年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。
“新地平线”号探测器上装有3架照相机和3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不处于休眠状态的实验项目。
如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。另将探测柯伊伯带
在完成对冥王星及其卫星的探测后，“新地平线”号将飞向冥王星外的柯伊伯带的其他一到两个天体。具体拜访谁，现在还未定。
柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。这也是太阳系里最冰冷、最黑暗的区域，存在大量由冰和岩石构成的天体。现代天文学理论认为，包括地球在内的各大行星都是由这些恒星残留物质形成的。柯伊伯带天体众多，仅直径在100公里以上的天体就超过10万个。
据悉，如果“新地平线”号的发射因故推迟，不能于2月2日前完成，它就会错过于2007年接近木星并借木星重力场提升自身速度的机会。根据科学家的测算，“新地平线”号若直飞冥王星反而会多用至少3年时间。
由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。新华社1月17日专电
冥王星更能代表太阳系天体
人类直到1930年才首次发现冥王星。
冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有是地球的0.24％。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。
由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到质疑。“新地平线”号探测项目负责人斯特恩对此却不以为然。他指出，类似冥王星这样的冰矮星其实才是太阳系内的“多数派”。“就像‘奇瓦瓦’（一种袖珍狗）也是狗一样，冰矮星也还是行星，”他说，“类似冥王星的天体在太阳系中比我们最早发现的（地球）周围其他行星更具代表性。”据新华社 |
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