按照边际分析法，不是全部而是最后一个单位决定事物的价值。

　　自从石油时代开始以来，世界主要靠丰富的低价石油推动了经济车轮的前进。尽管地质勘探技术有了惊人的进步，但所探明的新的石油储量明显减少。在不久的将来，不论是发达国家还是发展中国家，最终都会面临石油危机。现在的问题是，假设地球上还有的石油储量都能被探明，比如说总共还有20000亿桶，而全球今后每年平均消耗250亿桶，那么全球石油还能供人类使用多少年呢？

　　这个问题似乎是太无聊了，因为哪怕是只有小学文化程度的人通过简单的计算也会得出还能用80年的结论。但在经济学家看来，这未必是正确的答案！虽然要准确地说出全球石油还能供人类使用多少年还受制于很多不确定的因素，但仅根据上述所提供的条件而论，经济学家们给出的答案是绝对少于80年。也许你有点奇怪，在进一步说明这一问题之前，我们有必要引入经济学的边际分析法。

　　经济学的边际分析法强调的是在一个连续的过程中最后一个最重要的思想。有这样一则笑话，一个十分饥饿的人去买烧饼，连续吃了五个才吃饱。于是，他感慨地说：“早知道这第五个烧饼可以充饥，当初只买这个就好了！”这个饿汉的结论虽然滑稽，但这里还是显示了边际分析的重要性。应当说，这五个烧饼本身是没有区别的，但在人们消费的过程中却是最后一个烧饼决定其价值。也就是说，在人们的消费感受中，最后一个烧饼具有决定性作用。

　　边际分析强调下一个或最后一个最有用，这个方法在经济学中的大量运用始于19世纪70年代一批工程师投身于经济学研究的运动，这被称为经济学的“边际革命”。在此以前，经济学家们饱受“水和钻石之谜”的困惑而不能自解。因为一部分经济学家深信任何东西的价值都是由其效用（满足人们某种需要的程度）决定的。但水和钻石一比较，问题就出来了，水是生命之源，人们一天都离不开它，效用可谓极大；而钻石对于人们的生活来说，可有可无，一辈子没有也没有大的关系，可谓效用极低。但在现实中，钻石通常比水贵得多，这就形成了悖论。虽然按照“物以稀为贵”的谚语，人们可以说，钻石比水要稀少，所以，钻石比水要贵，但按照经济学理论的要求，这正是需要进一步解释的。而边际分析法恰恰做到了这一点。

　　按照边际分析法，不是全部而是最后一个单位决定事物的价值。从起点来看，第一单位水的价值无疑是非常高的，但由于通常情况下水的数量极其丰富，到最后，一单位水就递减得不值什么钱了；而对钻石来讲，第一单位肯定不如水的价值高，但由于钻石的数量极其有限，到了最后一单位，钻石的价值就再也递减不下去了，这就形成了钻石的昂贵。“水和钻石之谜”由此得以破解。

　　现在再来看全球石油还能用多久的问题。石油资源是一种不可再生能源。尽管最近有科学考察表明，这种能源在地球上依然在不断生成，例如在墨西哥湾、黑海等，但其生成的速度，不是以年计算，而是要用地质年代来计算。所以我们只能以全球目前的20000亿桶石油储量为考虑对象。目前由于石油的储量还算丰富，所以人们使用的石油以其使用方便和价格低廉而远胜于其他能源。但在今后的石油开发过程中，随着石油数量的不断减少，其开采的难度会越来越难，石油开采的边际成本是递增的，也就是说，不用等到20000亿桶石油开采完，在边际上，石油因其开采成本递增而价格会变得十分昂贵，以致于和其他能源相比，特别是新能源的使用，石油已没有任何优势可言，因而必然被人们所弃用。这就是在给定条件下石油为什么不能使用80年的原因所在。

　　（作者单位：海南大学经济学院）