从唐人和元人留下的诗中，我们知道那时的湖南舞台上是有女演员的。元人夏廷芝《青楼集》记述了张玉梅家有三代女演员，即张玉梅、她的儿媳和她的孙女。可后来女演员从湖南的舞台上绝迹了。女演员再次在长沙出现，是在1920年。

　　江西人温家桂与益阳湘班艺人合办的洪福科班，是湘剧坤班之始。这年湖南遭受特大洪灾，湘剧艺人在长沙组织赈灾义演，邀请茶楼清唱女艺人参加，演出于席保祠，引起轰动。1921年，伞业工人黄玉桂和湘剧艺人罗玉廷等在紫荆街李公祠开办福禄坤班，招收清唱女艺人入班。福禄坤班学制三年，办了三科（期），学员的名字中都带福字。女学员学旦角的多，学净角、丑角的少，后来便邀请男艺人合作演出，搭配齐全，更受欢迎。1929年，福禄坤班在寿春园正式宣布男女合演，突破了男女不同班的旧例。福禄坤班因招收女艺徒，为湘剧艺术培养出了很多著名女演员，其中活跃到新中国的有：生行杨福鹏、周福卿、陈福峰、刘福喜，小生余福星、徐福贵，丑行阳福超（后改老旦）。上世纪30年代被称为四或五大名旦的郭福霞、郑福秋、黄福艳、彭福仙、彭福娥，多出自福禄坤班。

　　在福禄坤班影响下，后来相继出现了好几个坤班。1923年黄元才在长沙创办九如坤班，1927年由福禄坤班分出了福寿坤班，1932年范元义将湘潭太华班改组为义华坤班，1936年黄益政在长沙组建凤凰坤班。这些坤班也培养了不少湘剧女艺人，如黄如福、黄如禄、刘如银、筱义芝、李拂艳、陈如莲等。

　　女演员出现在湘剧舞台上后，也召惹一些官僚恶霸戏弄。1929年12月，湘戏改良研究所印发《告女演员书》，提倡自重、自强、自尊，劝告女演员谢绝出局陪酒之类活动。