据英国广播公司（BBC）23日报道，英国出生的宇航员皮尔斯·塞勒斯将在美国宇航局（NASA）今年7月份的航天飞机飞行中扮演至关重要的角色。塞勒斯透露说，这次太空飞行任务繁重，其重中之重是测试NASA对航天飞机所做的改动是否成功，在“哥伦比亚”号航天飞机失事以及去年7月“发现”号恢复飞行时出现故障后，NASA对航天飞机进行了改进。

　　国际空间站需要航天飞机

　　NASA需要让航天飞机恢复定期飞行，以便完成修建了一半的国际空间站建设任务。在美国的航天飞机于2010年全部退役前，包括欧洲研制的“哥伦布”轨道舱在内的实验室和其它部件必须送到国际空间站，而目前这些部件只能用航天飞机运送。

　　今年50岁的塞勒斯祖籍英国苏塞克斯的克罗伯勒市，他将是NASA即将进行的试验飞行中的首席太空漫步者，宇航员们将于今年7月乘“发现”号升空。塞勒斯等人已于5月19日抵达肯尼迪航天中心接受训练，机长史蒂文·林德塞说：“我们期待着很快就能执行这项任务。”

　　这次飞行的主要目的是检验并评估对航天飞机外挂燃料箱所进行的修改。此前，在发射升空过程中，外挂燃料箱上的保护性泡沫脱落给整个航天飞机带来安全隐患，这次对外挂燃料箱进行了改进，希望能够防止泡沫脱落。

　　2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球时发生爆炸，就是由于发射时外挂燃料箱上的泡沫脱落砸伤了航天飞机。去年“发现”号航天飞机在进行重返太空飞行任务时又出现了这个问题。

　　再次检测“害人的”燃料箱

　　去年“发现”号返回地球后，NASA下令重新设计外挂燃料箱，这个燃料箱将在今年的太空飞行中进行检测，这次太空飞行为期12天。

　　机长林德塞说：“我们将会朝着正确的方向前进，我对此非常有信心。但是，这是一次试验飞行，而试验飞行的目的之一就是要检验我们对燃料箱所做的改变。”

　　另外，当航天飞机在轨道上飞行时，宇航员们还将试验固定航天飞机热挡板材料和相关程序，这是NASA在“哥伦比亚”号事故后进行的安全升级。

　　“哥伦比亚”号失事后，NASA将大部分精力用于重新设计燃料箱防止绝缘泡沫脱落，但在事故发生后，科学家们还开发出轨道检查和修复技术，以应对在发射过程中可能出现的航天飞机受损情况。据塞勒斯说，在“哥伦比亚”号失事后，“发现”号首次飞行中进行的最初试验结果有好有坏，这促使NASA为即将到来的任务扩展测试项目。

　　宇航员太空行走当修理工

　　塞勒斯和宇航员迈克尔·福萨姆计划在今年7月“发现”号航天飞机飞行期间进行三次太空行走，其中一次是测试修复航天飞机隔热瓷片及碳翼板的材料。

　　除了进行维修工作以及向国际空间站运送一些货物外，“发现”号航天飞机还将向国际空间站运送一名新成员，他就是德国宇航员托马斯·赖特。

　　作者：杨孝文（本报专稿）