1378年，法国国王夏尔五世举办宴席，引发出一个棘手的难题：盐瓶该放在何处。是放在夏尔五世面前，还是放在夏尔四世面前，抑或皇子文西斯劳斯面前？

　　中世纪的欧洲，盐瓶放在谁的面前是一种尊贵的象征。在皇家餐桌上，盐瓶是用珠宝装饰的，盛放的盐象征着健康长寿。

　　如今，盐是如此普通和廉价，以至于人们常常忘却它曾经的风光。美国专栏作家马克·科尔兰斯基撰写的《盐》，详细地介绍了人类寻找、认识和使用盐的历史。

　　在人类文明的最初阶段，如果你想品尝咸味儿，可没有什么超市或饭馆供你选择，先人们要靠到森林里捕猎，喝野兽鲜血来获取盐分。至今，非洲东部的撒伊人依然保留着这一古老的习惯。

　　后来，人类找到动物做向导，跟随着它们的足迹就能找到盐渍地、盐水泉或其他有盐的地方，因为动物也需要舐盐。当盐水在烈日下蒸发时，人们就会在水面上收集菱形结晶物。大约公元前450年，一个名叫猗顿的中国人，在铁锅中煮沸盐水而生产出盐。这个发明成为以后制盐的主要方法之一。

　　地球上几乎到处都是盐，但这一点人们开始并不知道。于是，盐成为具有重要军事和战略意义的物资。16世纪，当荷兰人发起反抗西班牙的独立战争时，西班牙立即切断了对荷兰的供盐。17世纪，当百慕大群岛成为英国殖民地时，首任总督下达的第一道指令是“抓紧耙盐”。19世纪，在美国独立战争中，光是抢占盐场的战役就发生了十几起。

　　人们很早就知道不同的盐有不同的用途。如中国人很早就发现，把一种叫作硝石的盐，即硝酸钾与碳、硫磺等物质混合起来，能够制造火药。但直到19世纪初，人们对盐的认识才有了科学性。主要贡献者是英国人汉弗莱·戴维。他通过电解试验，先后分离出钠、钾、镁和氯4种元素，这些均是盐的主要成分。此前，法兰西皇家科学院成员，纪尧姆·弗朗索瓦·鲁埃勒给盐做了定义：盐是碱和酸化学反应的产物。人们日常所用的食盐，其主要成分是氯化钠，碱是钠，酸是氯。

　　与此同时，盐的使用范围逐渐扩大。最初，盐主要用于烹饪和保存物质。无论是东方的美食豆瓣酱和松花蛋，还是西方人喜爱的咸鱼和熏火腿，制作原料都少不了盐。而埃及的木乃伊，据化学家分析，也有盐的痕迹。

　　后来，人们发现盐具有杀菌消炎的功效。当拿破仑从俄罗斯撤退时，成千上万的法国军人并非死于致命的伤病，而是因为缺乏食盐，不能进行消毒。当时的消毒剂就是适当浓度的盐水。

　　随着科学的进步，盐被应用于多个行业。美国一家制盐公司曾发行过一本小册子《菱形晶体盐的101种用途》，实际上盐的用途远远超过这一数字，经常被现代制盐业引用的数据是14000种。其中包括药品制造、漂染纺织和道路破冰等。在新近的科学研究中，盐被认为是存放核废料的最佳场所。美国新墨西哥州的一座盐矿正准备用来存放可以活跃24万年的钚污染核废料。

　　在漫长的历史岁月中，盐的生产、运输和买卖被严格控制。由此产生的盐税曾经是国家财政收入的主要来源。法国大革命前夕，每年有3000多名法国人因为抗拒盐税而被判处死刑。革命成功后，国民议会立即宣布废止盐税，释放因此被关押在监狱里的犯人。从这个意义上讲，如今的制盐者已非常幸运。

　　让我们回到夏尔五世的那场盛宴，盐瓶最终摆放了3个，五世、四世和皇子面前每人一个。尽管这种荣耀在今天已经不复存在，但盐依然是人们生活中不可或缺的物质。正如马克·科尔兰斯基所说：“要完整地描述它真正的价值，从来就不是一件容易的事情。”所以，请不要低估这一粒菱形结晶体。

　　《盐》［美］马克·科尔兰斯基著 夏业良、丁伶青译 机械工业出版社出版