据中国日报特稿当地时间6月17日，美国国家航空航天局（NASA）宣布，“发现”号航天飞机将在今年7月1日发射升空，这将是“发现”号近一年来的首次飞行，也将是自“哥伦比亚”号事故后第二次重返太空。

　　综合美国媒体报道，经过两天的闭门会议和磋商，美航空航天局的高层管理人员和工程技术人员最终做出了上述决定。

　　这一过程中，与会的高层人士围绕“发现”号航天飞机再次重返太空的时间进行了激烈争论。负责安全保证和工程技术的专家认为，应该对航天飞机外挂燃料箱进行进一步的设计和修改，否则航天飞机不能重返太空。

　　外挂燃料箱表面的绝热泡沫层问题早就引起了专家的重视，这次也是与会者争论的焦点，因为外挂燃料箱的泡沫层在航天飞机起飞时可能存在脱落的风险，航空航天局技术人员曾建议就此重新进行修改设计。

　　美联社的报道说，航空航天局的局长格里芬最终“敲定”了此次重返太空之行的日期。他表示，如果再次出现类似当年“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，航天飞机的飞行将被彻底取消。

　　在最终确定此次“发现”号的发射日期之前，“发现”号航天飞机7名机组人员已经在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行了发射前的最后演练。

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　　“发现”号仍存隐患

　　如果7月1日按时发射的话，“发现”号将开始自“哥伦比亚”号事故后第二次太空飞行。2005年，在无数人的关注和祈祷中，“发现”号进行了第一次重返太空之旅，顺利升空后大小毛病不断。尽管它最终安全返回，但“发现”号可能存在的安全隐患还是让人们心存担忧。

　　2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在空中意外解体坠毁，7名宇航员全部遇难，事后的调查发现：泡沫材料脱落就是罪魁祸首。