发现号航天飞机在返回地面时，他们的降落时速大约为每小时213至226英里，最初的降落俯角约为20度，而普通商用飞机在降落时俯角只有3度，约为航天飞机的六分之一左右。

　　美国肯尼迪航天中心的跑道全长15000英尺，宽300英尺，比绝大多数商用机场都要大。目前，世界上最长的商用机场跑道是美国洛杉矶机场的跑道，该跑道长12091英尺，宽150英尺，比肯尼迪航天中心的长度要少2909英尺，宽度则少了150英尺。尽管肯尼迪航天中心的跑道此前也经常起降大型民用运输机、宇航员训练飞机以及直升机等，但这些跑道却全部是为航天飞机降落而设计建筑的。

　　美国肯尼迪航天中心有两条降落跑道，根据航天飞机降落方向不同选择使用不同的跑道。如果航天飞机从西北方向降落，将使用第15号跑道，如果从东南方向降落，则使用第33号跑道。在美国肯尼迪航天中心周围，大约生活着330多种鸟类。在航天飞机降落时，这些鸟类就有如危险的炸弹。在航天飞机降落前，地面工作人员会砍掉周围生长的一些树木、使用烟火或者噪音设备将鸟类从跑道周围驱离。

　　航天飞机从发射塔顺利升空后，肯尼迪航天中心要将控制任务交给休斯敦约翰逊航天中心，由约翰逊航天中心负责继续监控航天飞机在轨道上的所有活动。而当航天飞机成功降落并冷却后，宇航员要从飞机中走出来。这时，约翰逊航天中心将把控制权交还给肯尼迪航天中心。交还控制权通常在航天飞机降落一个小时之后。

　　航天飞机从太空返回后，地面控制中心通常会派出20到30辆特种车前往机场跑道。它们的主要任务是确保航天飞机在地面的安全、协助机组人员离开航天飞机，并将航天飞机从跑道上牵引到其它地方。据新华社