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20万美元坐一趟火箭飞机
美国民间研制新型载人航天器66岁富婆成首位乘客 本报综合报道据美国《大众科学》近日报道，美国俄克拉荷马州的一家小公司目前正在着手把老式的商务专用机“利尔25”改造成世界上首架由民间研制而成的载人航天器“火箭飞机XP”，并且计划于2008年把他们的首位客户送上太空。
66岁富婆成首位乘客
66岁的雷德·安德森在南加利福尼亚州投资房地产挣了不少钱。火箭飞机公司的“火箭飞机XP”创意吸引了这位爱探险的老太太。于是她不仅决定在该公司投资一大笔钱，还打算花20万美元，成为“火箭飞机XP”首次航行的乘客。
生性谨慎精明的安德森决定先去火箭公司实地考察一下，以确保这架火箭飞机不会让她从俄克拉荷马州平原上空摔下来。结构工程师德里克·赛斯给老太太详细地讲解机身上画的线条和箭头，这些线条和箭头就像医生在即将上手术台的病人身上所作的记号。
设计人员的设想是把两架商务喷气式飞机“利尔25”的机身连在一起。这样就可以增加6米的长度，增加的空间可以用来存放燃油和液氧箱，以便为飞行器尾部的火箭引擎提供16200公斤重的动力。在机身旁边的脚手架上再组装一套全新的三角形机翼，这样就可以将曾经风靡一时专为商业高管人士量身定做的“利尔25”改造成可飞上太空的航天器“火箭飞机XP”。
首架民间载人航天器
这项新的太空航空发明，不是由美国政府拨款支持完成的，而是由火箭飞机公司——加利福尼亚一家私人企业独立研制成功的。这也是世界上首架由民间研制而成的载人航天器。
火箭飞机公司成立于1996年。虽然该公司只是一个名不见经传的小型私人企业，但是负责设计制造“火箭飞机XP”的工程师们大多是航空领域的专家，他们中有不少来自美国国家航空航天局和一些主要航空公司。
受当前航空热的影响，很多私人企业都想在新兴的航空旅游领域分一杯羹。为了在一开始就抢先于其他企业。火箭飞机公司并不打算自己研制新的机身，而是直接购买现有的飞行器机身，从而节省大量的时间和资金。
利尔喷气公司的“利尔25”以其三倍于重力加速度的设计进入了他们的视野。“火箭飞机XP”的新机翼以及经过改造的尾翼为承受四倍于重力的加速度提供了动力支持。为解决飞行器在进出大气层时摩擦加热问题，“火箭飞机XP”运用了美国国家航空航天局艾姆斯研究中心研制的保护性涂层，机头、机翼和喷气发动机都采用了耐热的钛合金材料。但这也增加了飞行器的重量，起飞重量高达约9750千克，比原机型“利尔25”增加了约2250千克。这使得“火箭飞机XP”需要更长的跑道来获取空气动力，因此他们选择了在俄克拉荷马州空军基地为B－52轰炸机准备的长达4115米的跑道上起飞和降落。
4分钟无重飞行
“火箭飞机XP”预计会在2008年启航，连机师在内可载4人。航天器飞行至约7600米时，便会点燃火箭推进器，在经过70秒的火箭助推后，火箭飞机便会以三倍于音速的速度飞离大气层，进入地球上方约106公里处的空间。在这里，乘客不仅可以体验4分钟的无重飞行，而且还可以从太空俯瞰美国落基山脉西面、墨西哥湾南面的美丽景致。然后，火箭飞机将滑翔重回大气层，到了约7600米高空时，再启动喷射引擎，最后像飞机那样降落地面。 | |
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