扩建巴拿马运河影响深远

　　10月22日，巴拿马运河扩建计划举行全民公决，超过78%的投票者支持扩建。计划的顺利通过对全球贸易意义甚大，尤其是对远东诸国与北美洲的海上贸易更是影响深远。

　　横穿巴拿马地峡、总长82公里的巴拿马运河于1914年通航，极大地缩短了美国东西两岸的航程，比绕南美洲的合恩角缩短了近1.5万公里，是连结大西洋和太平洋的重要海上通道。2005年，巴拿马运河处理了全球海上运输总量的5%，其中约四成是由远东地区驶往美国东岸的货轮，主要来自中国。数之不尽的成衣、玩具、生活用品就是通过巴拿马运河源源不绝地从我国港口运抵人口密集、消费力强劲的美国东岸城市，成为外汇收入的重要来源。

　　然而，巴拿马运河的处理容量已经接近饱和。巴拿马运河现时每年最高处理排水量逾3.3亿吨。去年共有超过14000艘次，日均39艘次的船只使用了巴拿马运河，已达到最高处理能力的93%，一般估计两三年后运河处理量将完全饱满。巴拿马运河现时能容纳长295米宽33米的“巴拿马极限型”（Panamax）货轮通行，收费25万美元。但是，“巴拿马极限型”最多也只能运载5000个二十英尺的标准货柜箱（TEUs），只及现时国际远洋货柜船一般可载的一万个标箱的一半，远未达到最佳经济规模。巴拿马运河运力“见顶”还体现在其拥挤之上。现时船只要通行都必须预约，否则要在运河水闸外等候上四天，但即使有预约也要平均等候16到18个小时才能安排进入。

　　这条使用了92年的运河正成为国际贸易的物流瓶颈，使不少航运公司被迫改变航线。例如现时从香港去美国东岸的货轮已有部分不走巴拿马，改为取道苏伊士运河经地中海过大西洋。苏伊士运河可以容纳更大型的船只，也没有运河水闸，但是该航线距离要远得多，时间长了，燃料等开支也会增加。因此，巴拿马运河如能扩建自然是最好的解决方法。

　　巴拿马运河管理局（PCA）表示中美贸易量近年来不断增长，使他们意识到巴拿马在国际贸易中的责任重大，这是他们决心扩建运河的原因。但多年来这个扩建计划因为投资额巨大及影响生态环境而备受争议，历届政府都不敢强力推行。最近能如此顺利通过扩建计划，绝非什么国际责任这些冠冕堂皇的理由，而是因为另一个中美洲国家尼加拉瓜正意图打破巴拿马运河的垄断地位。

　　经过多年的筹备，尼加拉瓜终于在9月通过了一个兴建运河的方案，计划投入180亿美元，用12年的时间，兴建另一条连接太平洋和大西洋的运河。该运河号称比巴拿马运河更宽更深，能容纳更多更大的船只通行。这一方案的推出使巴拿马看到了危机。现时巴拿马运河的相关收入共占巴拿马国民收入的三分之一，倘若不尽快落实扩建计划，被尼加拉瓜分割了其航运市场，巴拿马的国民经济前景堪虞。

　　这些拥有独特资源国家的竞争无疑给世界总体经济带来好处，只是影响过于深远，一些利益格局也会变化。一方面很多国际港口会欢迎这个，特别是已经有雄厚基础的亚洲港口，运河扩建后，前往美国东岸的货轮将无须再绕道苏伊士运河，这可减少成本，吸引更多的客户。但是对于一些美国东岸中型港口，运河扩建却会是一个挑战。因为长期以来，这些港口的设备都仅设计来处理“巴拿马极限型”货轮，许多码头上的起重机和挖泥机均无法处理巨型货轮。这些港口必须尽快作好七年内升级换代的准备，否则届时将被市场淘汰。特约评论员 陈永杰　　

(责任编辑：宛振宏)