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美国东部时间9日晚，伴随着夜幕下一片橘红色的烈焰，美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利升空，飞赴国际空间站。这是4年来美国航天飞机的第一次夜间发射。 现场 “发现”升空像放焰火
美国宇航局的电视直播显示，“发现”号稳稳矗立在39Ｂ发射台上。发射准备过程一切正常，惟有天气一直欠佳。“发现”号原定7日晚的第一次发射计划，就是因为天气条件恶劣被迫取消。入夜后天气状况慢慢有所好转。发射前一个多小时，所有天气条件都已经亮起绿灯，倒计时顺利进行。发射前9分钟，控制中心各关口均提交了同意发射的指令。美国东部时间9日20时47分（北京时间10日9时47分），随着“点火”令下，“发现”号在夜色中腾空而起，火箭燃烧发出的橘红色烈焰照亮了发射场上空，犹如盛大的焰火。巨大的轰隆声划破寂静的夜空，“发现”号呼啸着扶摇直上，渐渐远去。美宇航局随后宣布“发现”号安全进入预定的飞行轨道。
人物 机组宇航员多是新手
机组7名宇航员中有6位是美国人，另外一位是代表欧洲航天局的瑞典宇航员克里斯特·富格莱桑，他成为瑞典“飞天”第一人。而6名美国宇航员也是“流派”众多。任务专家罗伯特·柯比姆和琼·希金博特姆为非洲裔美国人，指令长马克·波兰斯基来自新泽西州。美国宇航局说，这应该是历次航天飞机机组成员中文化多样性最为突出的一次。细看这些宇航员的工作履历，可谓新手多多。除指令长波兰斯基和任务专家柯比姆外，其余5人都是头一次执行航天飞机飞行任务，“团体经验值”为8年来的最低水平。
任务 最复杂的空间站作业
一年内两度出征的“发现”号此次将为国际空间站再次送去新的结构组件和实验设备等货物。在计划进行的3次太空行走中，宇航员们要内外配合，安装组件，为空间站部分结构的电力系统重新布线，并启用新的太阳能电池板以提供电力。美宇航局表示，这将是迄今最为复杂的一次空间站作业。“发现”号预定12月21日返回地球。这是美国航天飞机今年的第三次、也是最后一次飞行任务。
释疑 为何恢复在夜间发射
此次“发现”号顺利完成夜间发射，意味着未来几年内美国宇航局在航天飞机发射时机的选择上将更加从容，以尽量保证空间站建设进度。美宇航局认为，在今年前两次的航天飞机发射中，设计改进后的外部燃料箱表现良好，泡沫绝热材料的脱落在“可接受的范围内”。慎重考虑后，宇航局取消了从2003年“哥伦比亚”号失事后一直严格遵守的日间发射约束。据新华社 | |
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