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中国古生物学家发现“远古翔兽”，哺乳动物飞行历史至少提前了7000万年
本报讯 （记者 许琦敏）原来，早在1.3亿年前，哺乳动物就有了飞往蓝天的梦想，并曾努力进化以求实现。
今年初在我国内蒙古宁城出土的一枚带翼膜的哺乳动物化石，被认为是已知最早的会飞的哺乳动物，这一发现使哺乳动物飞行历史至少提前了7000万年。今天出版的英国《自然》杂志以封面文章发布了我国古生物学家的这一重大发现。
科学家以“远古翔兽”称呼这种奇特的生灵。
它的确古老，距今至少1.25亿年，生活在爬行动物盛行的中生代。当时，鸟类刚开始出现，翼龙还是空中飞翔的主角，它也是至今已知的唯一与恐龙同时代的飞行哺乳动物。它比迄今发现的最古老的蝙蝠化石还早了至少7000万年——蝙蝠是现生哺乳动物中唯一真正具有空中活动能力的。
它模样奇特：保存精美的翼膜，并由四肢和尾巴支撑，全身覆有毛发。虽然它与现生的飞鼠、袋鼯等滑翔动物没有直接亲缘关系，但在四肢、翼膜等特征上却很相似：它属于一个从未发现过的树栖哺乳动物新家族，是哺乳动物进化过程中湮灭的一支。
文章作者之一，中科院古脊椎动物与古人类研究所王元青研究员介绍说，刚看到化石时，大家首先想到的是，它可能是一个中生代常见的三尖齿兽类或原始的翼龙。随着研究逐步深入，一个大惊喜渐渐呈现：这是一种从未见过的哺乳动物，代表了哺乳动物的一个新分支——这个家族曾努力向飞翔进化。
根据研究，远古翔兽体态轻盈，身长不过12-14厘米，体重约70克，而四肢却很长，前后肢与身体的比例分别达到0.68和0.77，舒展张开后，就如一只小巧精致的风筝。虽还不能真正飞翔，它的滑翔能力足以让它在树林间自由活动——当夜幕降临，远古翔兽张开翼膜，悄然从这棵树滑到那棵树，捕捉昆虫充饥。
科学家为远古翔兽新建了一个“翔兽目”。王元青说，它的发现进一步证明了中生代哺乳动物在形态、系统发育和生活习性等方面的分异，要远远超出人们以往的认识。
可惜的是，这支颇具飞行潜质的家族湮没在进化的滚滚浓尘中，成为哺乳动物演化中的“盲支”，未留下任何后裔。辽西－内蒙东部一带特殊的地质背景条件，保存下了这些物种的完整化石，使亿万年后的人类有幸窥视生物进化的印记。“当地沉积细腻，沉积后扰动少，使化石得以完整保存，甚至皮膜、毛发印痕都清晰可见。”王元青说。当地还曾出土了带毛的翼龙。 | |
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