《册府元龟》是宋真宗于景德二年（公元1005年）倡议编纂的一部千卷大类书，与《太平御览》、《文苑英华》共为宋代三大类书。宋真宗因其父亲太宗曾经编纂《太平御览》等几部大书，意欲效仿，遂于景德二年“载命群儒，共同缀辑”，敕命纂修《历代君臣事迹》，成一千卷，用以与其父相媲美。大中祥符六年(公元1013年)编成，赐名《册府元龟》。册府是指大量收藏的图籍，元龟是指重要的借鉴。这部书是从大量图籍中搜集一些可供政治上做重要借鉴的资料编成。
全书分31部，1100余门，总字数超过900万字，远远超过《太平御览》的规模。
《册府元龟》编纂取材于经籍正史，小说异端多不取，编纂时所采资料不改旧文，不恰时原文下加注。这部书材料丰富，整篇整段引文，自上古至五代，按人事人物，分门编纂，以年代为序，凡君臣善迹、奸佞劣行、礼乐沿革、法令宽猛、官师议论、学士名行，无不具备，可以说概括了全部十七史。而且所收史书又都是北宋以前古本，可用来补史校史。《册府元龟》每部前有总序，每门前有小序，言简意赅，有助于使用本书。但因所采多为常见书，不注资料出处，以至自宋至清不为学者所重视，清朝辑佚家未加利用，实属遗憾。直至近代，始为著名史学家陈垣先生所注意并予以肯定和提倡，后人利用才有所增加。
《册府元龟》编纂的目的，“欲载历代事实，为将来典法，使开卷者动有资益”，即汇集历代政事历史，作为君臣的鉴戒。编纂主持人除王钦若领衔外，还有杨亿、钱惟演等人参与。
《册府元龟》编成不久即付梓，据记载，大中祥符八年十二月王钦若就把刻印成书的《册府元龟》进呈，以后又有把刻印成的《册府元龟》分赐辅臣的记载，惜北宋刻本今未见传世。按照周必大的说法，嘉泰以前，四川、福建也曾有过刻本。
《册府元龟》虽与《太平御览》卷数相同，但各卷容量较大，所以总字数超出《太平御览》一倍，在《四库全书》中是仅次于《佩文韵府》的第二部大书。
国家图书馆现存三部宋刻残本《册府元龟》，一部存20卷，装帧形式为蝴蝶装、线装，画面书影即为此部。此书宋、明曾藏内府，流散出后为傅氏藏园、潘氏宝礼堂、周叔弢、袁寒云等人分藏，后在国家图书馆聚合，书上有李盛铎、朱文钧、袁克文跋和傅增湘先生题款。一部存五卷，原为铁琴铜剑楼旧藏。另一部题名为《新刊监本册府元龟》，仅存八卷，宋、明时期曾为内府旧藏，书上钤有缉熙殿宝、御府图书、文渊阁印、汲古阁藏书记、毛晋私印、字子晋、毛褒字华伯号质庵、铁琴铜剑楼、子雝金石、良士眼福、瞿印启文等印，《铁琴铜剑楼藏书目录》有著录，可谓流传有绪。1989年中华书局曾将分藏于日本静嘉堂文库、国家图书馆、北京大学等处的宋刻本，去重后，共573卷集中影印。
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