火星南极发现大片冰沉积物 厚达3.7公里(图)

　　美宇航局公布的南极冰沉积物分布图。图中颜色代表冰层的深度大小，红色表示厚度为3.5公里，紫色表示厚度为0.5公里。(来源：美国宇航局网站)

　　北京时间3月16日消息，据国外媒体报道，美宇航局科学家当地时间15日表示，一艘绕火星轨道飞行的太空船日前在火星南极地区发现了丰富的冰水沉积物，如果将它们转化为液态水，即意味着火星表面将覆盖着36英尺(约11米)深的液态水。

　　据悉，科学家利用欧洲航天局“火星快车”探测器搭载的美宇航局同意大利航天局联合研制的雷达，对火星南极地区冰沉积物的厚度和面积进行了探测。这个冰沉积物覆盖的区域超过美国得克萨斯州总面积。据刊登在最新一期《科学》杂志上的研究报告称，这片冰沉积物厚度达2.3英里(约3.7公里)，处于极地冰冠之下，极地冰冠由呈白色的冰冻二氧化碳和冰冻水构成。冰沉积物由至少90%的冷冻水构成，其中还有部分尘埃物质。

　　科学家已经清楚，火星两极地区均存在着冰冻水，不过此次研究是对冰冻水面积所进行的最精确测量。他们渴望了解有关火星水的历史，因为水是有关火星上是否曾经有过微生物或其它生命形式存在问题必不可缺的证据。众所周知，液态水是生命存在的必要条件。类似河槽等火星表面的诸多特征表明，火星上曾经潮湿、多雨，这同其火星目前干旱、贫瘠的地理状况是天壤之别。

　　领导此次研究的美国加利福尼亚州帕萨迪纳市美宇航局喷气推进实验室科学家杰弗里·普朗特(JeffreyPlaut)表示，他们正利用类似技术手段勘测火星北极地区的类似冰沉积物。据普朗特介绍，科学家曾在2005年底和2006年初利用雷达对火星进行了观测，提供了有关火星南极存在冰沉积物的数据，在过去的几个月，他们还对火星北极地区进行了类似观测。普朗特是一个由二十多位知名科学家组成的国际专家小组成员之一。他透露，对这些数据的初步研究表明，火星北极地区的冰沉积物面积堪比在南极地区发现的冰沉积物面积。

　　普朗特说：“我们大家都知道，生命生存需要水，实际上，起码需要能使细胞生存和繁殖的液态水。如果我们想要在火星上找到现存生命，那么我们就必须找到有水的地方。火星极地自然而然是我们寻找的理想目标，因为我们清楚那里存在大量的H2O。探测器发回的部分最新信息甚至表明，大片冰沉积物的底部可能还存在一个薄薄的液态水层。”

　　去年12月，美宇航局曾对外公布了“火星全球探测者”号(MarsGlobalSurveyor)拍摄的照片，照片显示火星表面有少量液态水存在，但研究人员仍对火星表面大多数液态水的命运困惑不解。火星极地冰沉积物拥有火星上已知的大部分水。普朗特说，火星上的水储量过去可能同全球深达数百米的水层相当，但极地冰沉积物的水量充其量也只有数十米。

　　普朗特说：“我们在火星研究中将继续面临这种问题，即火星上的水都到哪儿去了？在火星历史上，火星表面到处是水。因此，即便把这两个冰冠的水全部补充到火星表面，这仍同我们对火星当年水储量的预测相去甚远。”据普朗特的猜测，曾经存在于火星上的水有10%如今就藏在这些极地冰水沉积层之中。而剩余的水则有可能存在于火星表面之下，或随着大气流动消失在茫茫太空之中。(杨孝文）