航天飞机“完美”启动今年首飞

　　据新华社报道

　　经过近3个月的延期，“阿特兰蒂斯”号航天飞机于当地时间8日载着清一色的男同胞，向国际空间站飞去。这是美国航天飞机今年的第一次飞行。美国宇航局8日晚通过其官方网站宣布，此次发射堪称“完美”，尤其是修复后的外部燃料箱表现出色。

目前，“阿特兰蒂斯”号正在预定轨道上安全飞行。

　　7名机组成员均为男性

　　美国宇航局的电视直播画面显示，美国东部时间8日19时38分（北京时间9日7时38分），“阿特兰蒂斯”号从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空。

　　在10分钟内，“阿特兰蒂斯”号顺利完成了助推器与轨道器分离、外部燃料箱脱落等一系列“规定动作”，并进入预定飞行轨道，开始追赶空间站。

　　宇航局副局长雷克斯·格夫登说，“（航天飞机项目）团队表现非常好，这一天对于宇航局以及美国的太空探索计划来说，都是个好日子”。

　　负责空间探索项目的副局长比尔·格斯登美尔说，代号为STS－117的此次“阿特兰蒂斯”号飞行是一次颇具挑战性的任务，成功发射只是整个任务的第一步，在此后10多天内，机组人员还将面临诸多挑战。

　　“阿特兰蒂斯”号机组共7名宇航员，均为男性，其中任务专家克莱顿·安德森将留在国际空间站成为第15长期考察组的随航工程师，替换已在空间站工作半年之久的女宇航员苏尼特·威廉斯。

　　有少量泡沫材料脱落

　　“阿特兰蒂斯”号最初定于今年3月15日发射，但2月底一场突如其来的冰雹打乱了计划。矗立在发射台上的“阿特兰蒂斯”号的外部燃料箱被冰雹砸出了数千个小坑，结果发射被迫从开春拖延到初夏。

　　“阿特兰蒂斯”号经过长达两个多月的紧急修复重新投入使用，其安全性能一直备受关注。宇航局的空间站项目经理韦恩·黑尔说，在发射升空的过程中各处监测设备反馈的初步数据表明，“外部燃料箱表现很好”。升空过程中虽有少量泡沫材料脱落，但脱落时航天飞机已上升至足够高的位置，脱落物的下落轨迹已不构成威胁。

　　飞行任务与前两次类似

　　这次飞行是2003年“哥伦比亚”号失事以来美国宇航局执行的第五次航天飞机飞行任务，任务听起来似曾相识。

　　按计划，“阿特兰蒂斯”号将于6月10日与国际空间站对接。在二者对接飞行期间，宇航员将进行3次太空行走，为空间站安装新的结构组件，展开一组新的太阳能电池板并回收旧电池板。

　　美国宇航局有关人士在介绍此次飞行任务时调侃说，“如果你错过了（关注）我们的前两次飞行，没关系，这次你可以补上”，“阿特兰蒂斯”号“只是再来一遍”。

　　机组指令长弗雷德里克·斯图科说，前两次飞行总体比较顺利，但也出现了一些小问题，“我们很幸运可以从中吸取教训，加以改正，相信这次任务将会更加完美，起码去年12月回收太阳能电池板卡壳之类的事情估计是不会重演了”。

　　在看似简单的重复中，空间站正悄然成长———身形越来越大，电力供应能力越来越强。到2010年，空间站的建设将基本完成，而美国3架现役航天飞机也将集体谢幕。

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　　美宇航局半年“天灾人祸”

　　“阿特兰蒂斯”号航天飞机于8日的发射没有因任何技术问题或天气原因被推迟，整个发射过程颇为顺利，这让今年上半年很不顺的美国宇航局感到欣慰，他们希望借此给下半年开个好头。

　　美国宇航局今年上半年经历了一连串波折。

　　2月初，女宇航员莉萨·诺瓦克因为三角恋携带刀枪，驱车千里，拦截情敌，成为很多美国媒体的头条新闻。此事使得美国宇航局多年来对媒体宣传的宇航员形象蒙垢。迫于压力，美国宇航局将诺瓦克和三角恋中的男宇航员开除出宇航员队伍。

　　2月底，一场突如其来的冰雹打乱了航天飞机发射计划。这场冰雹似乎有意跟航天飞机过不去，不偏不倚地砸在肯尼迪航天中心所在的区域，周边地区却安然无恙。“阿特兰蒂斯”号的外部燃料箱被砸出了数千个小坑，成了一张“麻脸”。结果，原定于3月的发射被推迟到了6月初。

　　由于这次推迟，美国今年的航天飞机发射也从5次缩减为4次，发射时间依次向后推。2010年航天飞机将退役，因此对美国宇航局来说，时间变得更加宝贵。

　　4月20日，美国宇航员大本营———位于休斯敦的约翰逊航天中心发生劫持人质事件，一名人质被枪杀。凶手是航天中心的一名合同工人，他在与警方对峙3个多小时后开枪自杀。所幸美国宇航局的航天飞行计划没有受此事影响。

　　5月初，一列运送航天飞机火箭助推器的火车，在一星期内两次发生出轨事故。

　　就在肯尼迪航天中心紧张地准备“阿特兰蒂斯”号发射的同时，该中心有近600名工作人员由于对工作合同不满，正在酝酿于这个周末举行罢工。

　　美国宇航局局长迈克尔·格里芬在“阿特兰蒂斯”号发射前接受美联社采访时承认，“由于各种原因，我们这6个月以来过得很是艰难”。