在一些雄心勃勃的密码破译师眼里，《伏尼契手稿》如同珠穆朗玛峰，他们做梦都想登顶。不止一个人至死都坚信自己破解了这部神秘的古书，而实际上，那只是一种程度严重的妄想症而已。
古书长达232页，作者是谁？用何种语言写成？表达了什么？无人知晓。稀奇古怪的密码和彩色插图——出浴的美女、怪异的发明、不存在的动植物群落，描述的似乎是另外一个完美的世界。
此书的标题无人理解，便干脆以伏尼契，一位波兰籍科学家兼藏书家的名字命名，他同时是小说《牛虻》的作者的丈夫。
1912年，伏尼契在罗马附近一所耶稣会大学图书馆找到了这份手稿，它在消失将近250年后重见天日。此书大约出现于15世纪末期，曾被神圣罗马帝国皇帝鲁道夫二世以相当于今天3万美元的价钱收购。现在，它待在耶鲁大学拜内克珍本及手稿图书馆里。
它曾经难倒过许多20世纪顶尖的密码学家。美国人赫伯特·亚德利曾在一战期间破解过德国人和日本人的密码，却对这份手稿束手无策。破解密码的关键在于找到其中的“破绽”，它是泄露天机的规则。难以置信，在伏尼契密码面前，各种语言的统计规律统统失效。
于是，在各种猜测中，不可避免地出现了这种声音：“手稿根本就是伪造的，那只是一堆毫无意义的符号。”如何鉴别一组符号是否包含信息，是知识研究中最令人头疼的问题之一，尽管如此，还是能找到鉴别的办法。
密码学家通常依赖对语言的统计分析。在真正的密码中，字母被符号替代，某些字母组成的“对”应该比其他的“对”更常见，比如在英语中，“th”和“is”是很常见的组合，而“q”后面几乎总是跟着“u”。反过来，有些字母对则相对罕见，如“c”和“d”很常见，但是“cd”组合就很难看到。科学研究认为，这些原理提供了一种鉴别密码真伪的方法。
通过对伏尼契手稿的详细审查，密码学家发现它具备与真实语言非常相似的统计模式。字母或其他符号在文本中的重复程度可用一个统计量“熵”来表示。手稿中的每个字母对应的熵与波利尼西亚语大致吻合。人类的大脑不可能创造出真正的随机性，而伏尼契密码比任何已知的欧洲语言更少随机性，比大多数自然语言更有规则。
威廉姆·庞德斯通曾经有两部著作获得普利策奖提名，他在“令人眼花缭乱”的力作《推理的迷宫》一书中认为，这是支持伏尼契手稿是真正的密码的有力证据，他很难相信，“一部赝品能做得如此精密，竟然骗过了语言统计学”。
那如何解密？在种种加密方案中，有一种因罗马皇帝使用而得名的“恺撒密码”，即一个字母始终用某个字母替换。破译者可以通过识别出最常见的几个字母而轻易破解。恺撒密码共有26种，如果在一份密文中对每一个字母应用不同的恺撒密码，就可以设计出不可破解的密码，即“一次性便笺密码”。
庞德斯通假设《伏尼契手稿》原文是一种基于罗马字母的欧洲语言，其中每个符号对应一个字母，加密方法就是一次性便笺密码。在无法得到“密钥”的情况下，他试着用“暴力法”来检验手稿可能采用的所有加密方案。结果行不通。因为，对于每一个字母都需要检验26种可能性，如果样本包括100个符号，则需要考虑26的100次方种可能性，这个任务无法完成。
更复杂的情况在于，也许伏尼契手稿还采用了除恺撒密码之外的加密方式，因为有很多办法可以把字母转化成符号。
密码学家约翰·查德威克认为，密码学的核心在于演绎和控制试验，“形成假说，进行检验，频繁地抛弃假说”。如何向他人证明某种破译方案是正确的，也并非易事，它需要密码破译者提供4个步骤：指出密码系统及其密钥；针对密文进行加密过程的逆过程，得出待检验的明文；确保明文是有意义的信息，而非胡言乱语；密钥可以简洁地表达。
对于试图破译《伏尼契手稿》的人而言，上述4个步骤是无法逾越的屏障。3年前，英国基尔大学的戈登·鲁格宣布，《伏尼契手稿》是一场精妙绝伦的骗局，首要嫌犯是伊丽莎白女王的一名律师，他可能是利用一种“卡登格”，把字母等符号写在方格里，然后用一张有着规则的孔的卡片盖住，把从孔中露出的符号拼凑起来造出假冒的“单词”。
《推理的迷宫——悖论、谜题，及知识的脆弱性》美威廉姆·庞德斯通著李大强译北京理工大学出版社出版
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