正如京剧脸谱让人想到中国，爪哇皮影则让人想到印度尼西亚。在近千年的岁月里，皮影戏在印尼曾是上至王公贵族、下至平民百姓的文化生活支柱，被视为印尼的国粹。2003年爪哇皮影被收入联合国教科文组织“人类口头和非物质文化遗产”首批名录。
皮影戏在印尼被称作“ｗａｙａｎｇｋｕｌｉｔ”ｗａｙａｎｇ的意思是“影子、灵魂”，ｋｕｌｉｔ的意思是“皮”。在幕布上活灵活现的皮影曾长期被视为神灵和祖先的灵魂。时至今日，皮影戏仍然是许多宗教仪式和节日庆祝中的一个重要节目。
日惹是爪哇文化的发源地，印尼皮影戏最初就是从日惹王宫流入民间的。王宫附近的梭诺布朵么博物馆的皮影戏据说是最传统和最专业的。我特意在这里看了一场皮影戏。大厅中央的台子前端有一幅白色幕布，上悬一盏灯，下端是根香蕉树干，正面角色的皮影插在幕布右边的树干上，反面角色则插在左边。“德郎”（皮影操纵师）盘腿面向幕布而坐，身后有十多个乐师和三名伴唱的妇人。乐队演奏古老的嘉美兰音乐。“德郎”用脚趾夹住一个小铜锤敲击身边的木箱子来指挥乐队。只听他“啪、啪、啪”敲了三声，全场肃静，据说这三声是为了把皮影“唤醒”。他首先介绍故事背景，边说边唱，身边的三位妇人也唱起悠扬的歌曲。接着，在“德郎”的操纵下，王子、恶魔、战士等角色先后登场。它们的剪影跳跃于白色的幕布上，给人一种神秘之感（见图，董力摄）。乐队给打斗场面配上了金属撞击声，好似武侠片中打斗时的清脆声响。我绕到舞台边上，只见“德郎”两手并用，拿着两三个皮影正左右开弓地舞个不停。据这家博物馆的皮影戏总监尤迪讲，根据故事情节，“德郎”一个晚上要操纵50－100个皮影！
“德郎”很不简单：既要记住史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》复杂的故事和众多角色的台词，又要用不同的嗓音表现各种角色，“德郎”必须身体强壮，否则整晚盘腿坐着操纵几十个皮影可吃不消。“德郎”和皮影备受印尼人的尊敬。以往“德郎”被认为是通法术的，清洗皮影的水也被视为圣水，可以祛病消灾。
尤迪向我介绍了皮影的制作过程和角色的区别。工匠要先将水牛皮制成半透明状，然后描形、剪切，还得用小锥子扎上很多小孔，以便灯光透过这些小孔为皮影增加层次感，最后是上色。肤色、眼睛和鼻子的形状以及帽子和头饰区分了角色的性格和地位。年轻的贵族或者国王的脸是白色或者金色的，年老的则是黑脸；高尚善良的角色拥有较小而苗条的身形、细长眼、尖鼻子和略向下看的谦逊眼神；粗鲁强硬的角色则身形高大，鼻阔眼圆，牙齿狰狞；红色皮肤表示脾气暴躁、白色皮肤代表年轻和纯真。尽管皮影在幕布上映出的影子分不出颜色，每一件皮影还是被画上了绚丽的服装。
关于印尼皮影戏的起源有几种说法。一说来自印度。印尼皮影戏的内容多来自于印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》就是一个重要的证据。一说来自中国，是北宋以后经马来半岛传入印尼的。还有种说法是源于印尼本土，11世纪时从爪哇王室逐渐传到印尼各地。
看皮影戏曾是印尼人最主要的娱乐活动。王宫里有专门的皮影工匠和皮影戏艺人。有钱人家也常请皮影戏班登门表演。在乡下，每逢节日或办喜事，全村人聚在幕布前后从傍晚一直看到黎明。不仅如此，普通人家也会买些便宜的皮影或者自己做几个皮影自娱自乐。不过，如今面对影视的冲击，皮影戏的生存发展也面临挑战。很多皮影戏班为了留住观众，表演时加入流行歌曲、讥讽时事、插科打诨等噱头。
虽然印尼皮影戏一直在变化，如加入印尼本土的角色、灯光的变化等，但它的延续传承依然形势严峻。2004年联合国教科文组织发起一个项目，鼓励印尼采取措施保护、振兴和推广皮影戏。在日惹和梭罗，就建立起了专门传授皮影戏的艺术中心。尤迪说，他所在的博物馆也招收了一些青年，学习皮影的制作和表演，目的就是为了让印尼的国粹后继有人，代代相传。
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