陈嘉庚先生曾被毛泽东誉为“华侨旗帜,民族光辉”。在功成名就之后,1956年这位已是83岁高龄的著名侨领不坐享清福,而是执意去创办厦门华侨博物院。这多少令人感到有些费解。
陈嘉庚仅读过几年私塾,对华侨博物馆事业如此热衷和执著,是从切身的经历感到照镜可以正衣冠、读史能够知兴替的重要,并对博物馆在开发民智方面的独特功能有深刻的了解。
他在《倡办华侨博物院缘起》一文中说,“博物馆是文化教育机构的一种,与图书馆、学校等同样重要,而施教的范围更为广阔。”由于“学校为学生而设,图书馆为知识分子而设”,而“博物馆的对象则不限于学生或知识分子”,而且还具有“用形象来表现内容,不假文字间接传达”的特点,因此“无论男女老幼,文野雅俗,一入其间,都可由直观获得必要的常识”。这些见解,给人启迪。
早在1949年,陈嘉庚应邀从新加坡回国参加人民政协会议前后,曾借观光的机会,特地参观了哈尔滨的东北烈士纪念馆、大连的东北资源馆、旅顺的博物馆以及济南的广智博物馆等。在辽宁安东的时候,他甚至还办理出国护照,跨过鸭绿江到朝鲜参观了新义州的历史博物馆。应该说,此时筹建华侨博物院的蓝图已经开始着手描绘了。
建在厦门蜂巢山的华侨博物院,除由政府拨地97亩外,所需37万元人民币的基建费全部由华侨及社会筹集,陈嘉庚一人即捐10万元。当时的人民币值钱,5分钱一个鸡蛋,一个人一个月的伙食费用不了10元钱。10万元的捐款足够一个人生活1000年,那是个不小的数字了。此外,近万件的展品,约有七八千件是陈嘉庚亲自派人征集和选购的。他为此倾注了大量心血。
关于名称,之所以称“院”是因为陈嘉庚当年的设想宏大,准备日后扩建为4个馆。作为首期工程,厦门华侨博物院为一座具有民族风格的6层建筑,经过两年的筹建于1959年5月建成开馆。这不仅开中国华侨博物馆的先河,即使在世界上也是第一家。
1961年8月12日,陈嘉庚病逝。此前一年,即1960年7月间,他自知将不久于人世,于是正式提议在北京建立华侨博物馆,并首捐50万元人民币。近半个世纪过去了,现在北京的华侨博物馆已由国家立项,华侨华人积极捐资捐物,筹建工作正依次展开。