“怀孕测试”实验开启欧洲航天局火星探测计划

　　火星上是否存在生命一直是科学家努力寻找的答案。为探寻火星生命迹象，欧洲航天局发起了火星生命探测活动。

　　美联社17日报道，欧洲航天局对火星生命的探测计划已于14日拉开帷幕。科学家们将一颗可探测生命迹象的芯片装置发射入近地轨道实施测试，由于探测生命的原理类似人类的怀孕试纸，这一装置也被称为火星“怀孕测试”装置。

　　科学家希望，这次近地轨道的探测实验能够为2013年的火星生命探测计划铺路。

　　邮票大小

　　此次实验中，欧洲航天局使用了一个叫做“生命迹象芯片”的尖端技术装置。这个装置只有邮票大小，里面却容纳超过2000个生命探测标本。

　　实验中，芯片的功能是探测地球环境中的生命迹象。这里的生命迹象指的是生命分子形态的特征，它能够说明是否一个星球目前或曾经存在生命。

　　如果“生命迹象芯片”探测到与生命有关的物质，如蛋白质或脱氧核糖核酸（ＤＮＡ），它携带的生命探测标本颜色将改变，这一原理类似人类使用的验孕试纸。欧洲航天局将这次行星的生命探测活动形象地比喻为“怀孕测试”。

　　欧洲航天局14日在哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场成功发射“Ｆｏｔｏｎ－Ｍ3”航天器，航天器“ＢＩＯＰＡＮ－6”太空舱上安装了“生命迹象芯片”。

　　当航天器到达近地轨道后，太空舱舱门将打开，芯片则暴露在太空的强辐射、低温和真空环境中。在这次近地轨道探测活动中，芯片将到达距地球308公里高空、在约12天时间中绕地球飞行180圈。

　　暴露太空

　　参与“怀孕测试”的科学家们分别来自德国航空与航天研究试验所、英国克兰菲尔德大学、英国莱斯特大学、美国华盛顿卡内基学会和美国蒙大拿州立大学。科学家们认为，让芯片暴露在太空环境中来探测星球上的生命是一次新尝试。

　　“在美国，我们目前发射的相关技术和材料处于国际空间站有保护的环境下，这是第一次此类材料在太空中暴露着飞行，它同一架飞机飞行方式相似，”美国卡内基学会的安德鲁·斯蒂尔说。

　　科学家希望暴露在太空中的芯片不会因太空的恶劣环境遭到损坏。2005年，俄罗斯科学家曾将一个实验芯片送入太空，但飞行器太空舱中温度只有5至10摄氏度，不利于芯片工作。为解决这一问题，俄罗斯科学家在此次实验中为芯片增加了一个带有控温装置的容器，希望从一定程度上保护芯片。

　　“垫脚石”

　　“Ｆｏｔｏｎ－Ｍ3”航天器预计于26日返回地面，降落在俄罗斯和哈萨克斯坦边境地区，届时，科学家们将在英国和美国的实验室中对航天器带回的芯片开展技术分析，从中找出有价值的信息。

　　科学家们表示，此次近地轨道实验只是欧洲航天局对火星展开生命探测活动的一块“垫脚石”。欧洲航天局计划于2013年实行“火星外”计划，利用机器人探测火星上的生命迹象。“生命迹象芯片”将在这一计划中被充分使用，届时，它就像一个“芯片实验室”，将被用来探测火星是否在过去或现在存在生命。（闫超）