英国首相布朗8日在议会发表讲话时宣布,驻伊英军可望在明年春天削减到2500人。这是布朗在一周时间内第二次宣布撤军计划。分析人士认为,布朗寄希望于通过进一步撤军,挽回因取消提前大选计划而造成的声誉上的损失。
布朗当天下午在向议会发表讲话时表示,英军向伊拉克军队移交巴士拉省安全控制权的工作将分为两个阶段进行。第一阶段到今年圣诞节前,驻伊英军的人数从目前的5500人削减到4500人,他们的任务是训练和指导伊拉克安全部队,保证通往两伊边境的供应线,并能够向当地安全部队提供支持。第二阶段到明年春天,驻伊英军的人数将进一步减到2500人,英军将继续保留有限的军事干预能力。布朗称,削减驻伊英军人数是因为在目前形势下,伊拉克军队已经有能力承担起维护安全的责任。
分析人士认为,布朗上述计划中的所谓“第一阶段”,已在他几天前突访伊拉克时就向外界进行了宣布,而仅仅一周以后又“衍生”出“第二阶段”,这与英国国内的政局不无关系。10月2日,布朗访问伊拉克时宣布,政府将于年底从伊拉克撤出1000名英军。当时,英国舆论对布朗有可能提前于秋季举行大选的推测正炒得如火如荼。有报道指出,布朗选择这个时机访问伊拉克并宣布撤军计划,旨在赢得更高的支持率,增加工党在大选中的胜算。
但到了上周末,不同的民意调查结果却都显示,工党一度遥遥领先的支持率已被保守党迅速超越。如果提前举行大选,工党所冒风险太大。于是布朗6日正式排除了提前举行大选的可能性。由于事先声势造得过大,布朗取消提前大选的决定不但遭到了反对党和舆论界的激烈抨击,也给公众留下了“临阵退缩”的不良印象,其信誉和口碑大幅下跌,布朗面临着他执政100天来的首次政治危机。明年春天将驻伊英军人数减少到2500人的“第二阶段”计划,就是在这种背景下产生的。
布朗在议会的讲话立即招致两大主要反对党的质疑。一直坚持反战立场的自由民主党领导人坎贝尔在讲话中,要求布朗尽快提出全部从伊拉克撤军的计划。他说,英国已经为伊拉克战争付出了生命、资源和声誉上的代价,英军在伊拉克的存在不符合英国现实的军事和政治目标,现在应该是承认这一点的时候了。他还强调,在过去4年半中,英国已经在道义上完成了对伊拉克人民的责任,“我们现在应该把责任放在自己武装部队的年轻人身上”。
保守党领导人卡梅伦则追问布朗新的撤军计划是否又在玩弄数字游戏。据报道,一周前,布朗在伊拉克宣布撤军1000人时,把早先已经宣布撤出的500人也包括在内,而他们中的270人当时已经回到了英国。卡梅伦认为,布朗使用这种重复计算的手段是“不能接受的”,因为这涉及到如何对待人民的生命以及服役人员家庭的态度问题。卡梅伦还指责布朗选择保守党召开年会的时机,在访问伊拉克时宣布撤军决定,这违背了他就任时所作的承诺,即所有类似的决定应该首先向议会宣布。卡梅伦说,布朗是在利用军队玩弄政治。
英国广播公司的报道认为,布朗8日宣布的撤军计划并没有体现出对伊政策上的重大变化,英军从伊拉克逐渐撤出的进程从布莱尔时代就已经开始了,布朗接任后,驻伊英军的变化主要体现在作战角色向监督角色的转化上。另有分析人士指出,布朗显然深知伊拉克战争在英国民众中不受欢迎的程度,撤军便成了他手中的砝码,顺利时可以靠它增加成功的几率,危机时可以靠它扭转被动局面。然而,随着英军人数的减少,一个更加严峻的问题便摆在了人们的面前:英国参与伊拉克战争究竟取得了什么成果。