英国媒体：新太空竞赛 第二太空时代畅想

　　新华网专稿：英国《星期日泰晤士报》10月14日发表文章，题目是“新太空竞赛”。文章说，俄罗斯1957年10月4日发射第一颗人造地球卫星标志着第一太空时代的到来，这一时代将随着航天飞机在2010年完成最后一次飞行而宣告结束。第二太空时代始于2004年12月，美国国家航空和航天局公布了“太空行动设计方案”。如果一切进展顺利的话，人类将于2020年再次在月球上进行太空行走，并于2037年首次在火星上进行太空行走。文章摘要如下。

　　从发射第一颗人造地球卫星到登陆火星将历时80年时间，这比所有人的预期多出几十年时间。

　　第一太空时代存在两大错误。首先，第一太空时代源于备战。俄罗斯发射人造地球卫星后，美国人不得不跟随俄罗斯进入太空，而对“阿波罗”计划起到决定性影响的并不是科学，而是全球战略。美国国家航空和航天局在哈里森·施米特乘“阿波罗17”号进行太空飞行前甚至未将地质学家送上过月球。建造航天飞机主要是想让其发挥军事功能。其次，随着俄罗斯太空计划的衰落以及后来冷战的结束，国家航空和航天局成为太空主宰。由于将大量资金投给前景日渐黯淡的航天飞机计划，创新工作遭到扼杀。

　　科学占据首要地位

　　所有人都希望第二太空时代能有所不同。从月球到火星的太空飞行与战争无关。科学将占据首要地位。此外，国家航空和航天局将不得不面临竞争。维尔京银河航天公司等数十家私人企业已开始企划以更低成本及更振奋人心的方式进入太空。更为重要的是，欧洲、俄罗斯、日本、中国和印度都将加入第二次太空竞赛。甚至连在火星地面上销声匿迹的英国“猎兔犬”登陆器也将作为月球水源探测器而重新得到启用。我们希望，这个时代的太空探索应成为一种全球合作，它应是一种和平行为，而非战争行为。

　　此外，从根本上讲，它应是一项载人——而非依靠机器人的——太空计划。

　　很多人在航天飞机频频出现问题后开始认为，载人太空飞行代价太大且严重缺乏灵活度。实际上，英国政府最近才重新考虑这一问题，而其此前所执行的所有太空政策的重点就是拒不支持任何载人航天计划。

　　而今持这种想法的人已寥寥无几，因为遥控设备的工作效率其实并不是很高。举例来说，“哈勃”天文望远镜在1990年被送上太空后发现存在多处严重的光学缺陷。这些缺陷只能由宇航员去加以弥补，而人类为“哈勃”望远镜实施的保养计划延长了它的使用寿命。此外，人类的行动速度要快于机器人。国家航空和航天局的“勇气”号火星探测器在登陆火星地面后的头330天里只完成了3.9公里的行程。而“阿波罗17”号的宇航员在登陆月球后三天里就乘坐月球车行驶了35公里。此外，人类可以控制自身行动。因此，就太空而言，今后50年应远比过去50年更令人兴奋。将来会发生什么呢？

　　太空生活的可能性

　　我们在第二太空时代需要以及可以回答的关键问题是：在太空开始生活的可能性有多大？我们知道，地球很快就形成了生命——即在地球遭到强烈陨石撞击后数亿年，而撞击本会让地球在初期——比如说5亿至7亿年——成为不毛之地。而火星的情况就要好得多。火星在大约40亿年前要比地球平静得多，火星为生命起源提供了更好的条件。事实上，生命原本可能起源于火星，而正是陨石上的一种缓步类动物才把生命带到了地球。因此，如果我们证明火星曾经——或现在——存在生命的话，那我们就能懂得我们的存在绝非偶然，宇宙也不是一片荒漠，而是一片丛林。

　　即便不存在外星人，第二太空时代也将教给我们更多有关人类自身的知识。第一太空时代对人类想象力所产生的最深远影响并不是科学探索，而是以太空的视角审视我们的星球。几百年来我们弄懂了一个理论，即我们所赖以生存的地球只不过是一个从极为不利的宇宙空间里冲出的一个小石块。

　　第二太空时代要回答的重大问题是：我们能寄希望于摆脱这个极为脆弱的圆形小石块吗？毫无疑问，我们已成功登月，并能在地球轨道停留数月时间。但目前尚不清楚我们是否真能在地球以外的环境里长期生存下去。绕行火星一圈就要三年时间——这比至今任何一名宇航员在太空停留的时间都要长得多。问题非常严重。太阳的一个耀斑所发出的辐射就可将被送往火星的所有宇航员通通杀死。低重力或零重力环境不仅会导致人体日益衰弱，还会导致人体免疫系统的退化。据最近一次航天飞机太空飞行发现，在太空环境里生长的沙门氏菌更具传染性。这本身就已够糟糕的了。更为糟糕的是，沙门氏菌变得更具传染性的原因是这种细菌的基因发生了改变。

　　就积极方面而言，太空飞行要求我们研究人体在上述环境中的状态并找到相应解决方法，医学将由此获得进展。再有，科学家们正在通过观察人体对极端环境的反应来确定人体的适应状况。人体应对低重力和高辐射环境的方式将揭示人体能以何种我们无法想象的方式发挥功能。

　　天文学的彻底革命

　　毫无疑问，第二太空时代将使天文学发生彻底变革。“哈勃”望远镜已接近使用寿命。替代它的是将于2013年送上太空的“詹姆斯·韦布”天文望远镜。“韦布”望远镜将不会绕地球轨道运行，而将在L2位置——离地球150万公里的拉格朗日点，太阳和地球在该点上的重力会相互抵消——进行漂移。“韦布”望远镜以及在月球暗边设置的多部天文望远镜将大大提升我们的天文观测能力。

　　所有这些都能有所收益吗？科学家们当然不会关心这个问题。我们探索太空是为了发现以及满足人类强烈的冒险欲望。但人类对利益的渴望也同样强烈。

　　太空旅行显然是一大卖点。但这个市场在未来50年里很可能是只适合巨富群体。在月球上开采钛倒是可能的。月球蕴藏有丰富的钛资源，价值连城的钛金属也值得人类耗费巨额成本将其运回地球。此外，有许多重大科学理由支持人类登陆小行星，那可以使人类更轻松地在商业开采领域获利。月球上蕴藏的大量氦-3元素让人们兴奋了好几年。据认为，这种元素可被用于在地球上创造聚变能，但发明有关技术似乎至少尚需30年时间。但现在看来，氦-3元素的价值似乎被打了折扣。

　　谁知道呢？但可以确定的是，第二太空时代充满了不确定性。国家航空和航天局将努力为自身的火星之旅筹备资金——虽然它能否拨钱进行下一次登月还是个疑问，而国际社会有必要在一定程度上进行合作。随着全球紧张局势愈演愈烈，参与太空竞争的国家可能决定单独采取行动。此外，所有技术都须是尖端技术。虽然我们在理论上知道如何登陆火星，但我们从未实际尝试过。最重要的是，经历两次航天飞机灾难后，国家航空和航天局极不愿冒险，而所有太空飞行预算都将附加诸多安全要求。

　　但毋庸置疑的是，如果我们采取行动的话，等待我们的将是奇迹。第一太空时代只是为开启下一道门而打开的一道门。穿过那下一道门，我们将看到一个全新的世界。