手球的起源在体育界一直没有定论，但至少有一件事是众所周知的：作为如今奥运会的正式比赛项目之一，手球起源于欧洲是毋庸置疑的。手球在欧洲历史上是各个球类项目中的一个远支，欧洲人很早就开始从事手球运动，这在荷马的《奥德赛》一书中早有记载。
古希腊人在形容手球运动员时，称他们为缪斯，荷马在书中写到：“其中一人弯着腰，把球向高处投向布满云彩的天空，然后另外一个人跳到空中，在他的双脚落地之前灵巧地抢到球。”在希腊附近的德普策斯城墙的墓碑浮雕上，就描绘了公元前8世纪与现代手球非常相似的供达官贵族消遣娱乐的“手球”游戏的情景。
古罗马人曾从事几项球类运动，其中之一叫做哈佩斯东，一种在形式上最接近手球的运动。而生活在2世纪的罗马专家克老蒂斯-加勒尼斯形容说，它是一种集体比赛运动：运动员把球抛给他们的队友，同时要避免球被对手抢去。
在中世纪，德国抒情诗人沃尔森-翁德-沃戈尔维德在他的诗中称和手球类似的一个游戏为抢球游戏。而在16世纪的法国，海柏莱这样描述一种手球运动：球员们用他们的手掌来打球。本报记者肖江
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