3月11日，美国“奋进”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，为国际空间站运送新的实验舱段、机器人等“货物”。新华社/路透
“希望”号试验舱升空，日本航天部门迈出发展独立载人航天事业的重要一步
3月11日，美国“奋进”号航天飞机在肯尼迪航天中心发射升空，机上携带了将安装至国际空间站的日本“希望”号试验舱保管室部分，并搭载了日本宇航员土井隆雄。几乎与此同时，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，将自4月1日起面向公众招募新一批宇航员。
这一切，似乎都反映出日本在载人航天事业上的新希望。
“希望”号被寄予厚望 “希望”号实验舱是日本首个载人航天设施，可容纳4人。该舱由保管室、舱内实验室和舱外实验平台等部分组成，将分三次运至国际空间站并进行拼装，此次运送的保管室今后将主要作为舱室的保管仓库，用以存放各类工具设备。
JAXA此次对“希望”号寄予厚望。在JAXA网站，此次发射的内容被放在了最为醒目的顶部通栏位置，站上还开通了向土井隆雄表示支持和问候的留言板。值得注意的是，招募新一期宇航员的信息，被置于紧邻“希望”号专题的位置。“事隔十年，再次招募日本宇航员”的导语非常醒目。
靠别人不如靠自己 长期以来，日本一直借助美国力量积极参与载人航天事业。从1992年开始，日本宇航员开始就搭乘美国航天飞机进入太空。
但是，借助美国航天飞机毕竟有诸多不便。一方面，这种安全使日本缺乏自主性，很难确保日本宇航员的飞行机会。另一方面，搭乘航天飞机时，日本仅能安排一名宇航员参加，且在太空停留时间不过一周左右，能够进行的实验内容非常有限。这些因素，都使得日本航天部门发展独立载人航天事业的决心更为强烈。
或研发载人宇宙飞船 在2005年JAXA公布的未来20年太空开发远景规划中明确指出，日本将首先用十年时间，积累载人航天和月球利用等方面的技术，并在第二个十年中，致力于实现独立的载人航天活动，并建设月球无人基地。
为此，JAXA正在推进一系列新型航天器的研发，包括大推力的H-IIB型火箭，和HTV货运飞船等。其中，HTV货运飞船最有可能成为未来日本载人航天器的基础。该飞船是按照“满足载人要求”的标准设计的。
仍需突破多重瓶颈 不过，日本要实现自主载人航天的目标，在技术上还需要突破多重瓶颈。
首先，日本需要进一步提高其火箭的可靠性。另一方面，要实现这一目标，就需要大幅度提高火箭发射频率，增加火箭发射次数，但这又需要整个航天事业的业务蓬勃发展，在这方面，日本航天事业的规模尚显不足。
其次，日本尚未掌握航天器返回技术。要发展载人航天事业，日本还必须建立一套不同于现在的航天指挥和测控系统。这些都需要时间。（国际先驱导报记者刘华发自北京）
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