美天文学家称太阳系外行星首次发现甲烷

　　新华网华盛顿3月19日电（记者张忠霞）美国宇航局19日宣布，天文学家利用美国哈勃太空望远镜，在一颗太阳系外行星的大气层中探测到了甲烷分子。这是天文学家首次发现太阳系外行星上存在有机分子。

　　这颗行星位于狐狸星座，距地球63光年，是一颗“热木星”型行星，即大小与木星相当，但温度极高、轨道距其绕行的恒星非常近的一种气态巨行星。

　　美国宇航局下属喷气推进实验室天文学家马克·斯温说，在这样的太阳系外行星上探测到甲烷的存在是一大突破。在适当的环境下，甲烷这种有机分子可以在生命起源前的化学过程中扮演“关键角色”。

　　哈勃太空望远镜的光谱仪是发现有机分子的关键工具，它能捕捉到遥远的恒星发出的光，并分析出不同化学物质在其中留下的“印记”。哈勃太空望远镜就是在这颗行星绕行至恒星前面时，从恒星照射在行星大气层中的光里捕捉到甲烷分子“印记”的。

　　斯温说，虽然从理论上分析，在这颗行星如此高的温度下，不太可能有生命存在，但这一发现起码证明了哈勃等先进的太空望远镜具备发现太阳系外行星上的有机分子的能力，人类可以在此基础上继续探寻，最终很可能在太阳系外找到某颗温度较低、适合生命存在的行星。