3月11日，美国空军宣布，F-117A隐形战斗机将于今年全部退役，这标志着世界上第一型实用化的隐形战斗机将退出历史舞台。然而，F-117A的退隐却反衬出战斗机隐形化时代大幕的揭开。
F-117谢幕，战机隐形新时代开启
《环球》杂志记者/刘华
从空中撒手锏到“鸡肋”
F-117A战斗机研制于20世纪70年代。
1978年，洛克希德公司开始研制该型飞机，1981年，该机首飞成功，1983年正式服役。洛克希德公司共生产了59架该型飞机，总耗资约66亿美元，单机价格约为1亿美元略多。
由于正值“冷战”高峰，F-117服役后一直保持其神秘感，可以说是美军当时的“撒手锏”武器。直到东西方局势缓和，东欧发生巨变，美国才首次祭出这一法宝。1989年12月，在美国入侵巴拿马的行动中，两架F-117向巴军营地投掷了激光制导炸弹，这种“杀鸡用牛刀”的做法，主要是为了测试F-117在实战中的表现。
而1991年的海湾战争成为F-117的“成名演出”。此战中，F-117不仅担任了打击巴格达市区目标的任务，且多次负责摧毁伊军防空雷达和指挥中心等重要目标。据称其承担了战争中美国空军攻击目标总数的40%，总计出击达1271次，无一受损。事实证明，F-117基本满足了其设计需求，最适合攻击中等技术水平、中低训练水平、缺乏高技术防空装备和组织体系的对手。
但是，从另一个角度看，由于雷达技术的发展，以及早期隐形技术的局限性，在20世纪90年代信息化技术和电子技术高度发展的情况下，F-117逐渐显出老态。
1999年，在科索沃战争中，一架F-117被南斯拉夫军队以老式低空导弹击落，另有不确定数量的被击伤记录。这一情况说明，F-117已不适合再用来突破有较高技术和训练水平的防空网。
2001年“9·11”事件以后，在伊拉克和阿富汗的行动逐渐成为美军作战重心。当对手甚至没有雷达时，再用F-117攻击沙漠里的帐篷，既不比常规飞机经济，也不比常规飞机有效。此时的F-117面临十分尴尬的境地——既不适合承担日常的低风险任务，又因潜在对手的进步而不适合执行高风险的攻击任务。随着战争挤占装备费情况日益严重，美国空军裁减部队的斧子必然砍向这型“高不成低不就”的装备。至此，这种世界上第一型投入实战的隐形飞机的谢幕已成必然。
隐形飞机“后继有人”
在F-117之后，隐形飞机家族已经“后继有人”，但尚未“枝繁叶茂”。
推出F-117之后，美国先后于上世纪90年代和本世纪初推出了F22和F35两型隐形战斗机，以及B-2隐形轰炸机。其中，F22最早在战斗机（F-117严格说来是一型攻击机）上实现了“超低可探测性”，其硕大的身躯在雷达显示屏上仅仅体现与一只小鸟相仿的雷达散射截面积。但是，F22的单价过高，目前已接近2亿美元，即使是美国人也难以承受。为此，美国在低成本的考虑下，又发展了后继的F35型战斗机。这种战斗机可以认为是一种缩小版的F22，但是由于它充分吸收了近年来信息技术发展的成果，所以更加“聪明”，更加人性化。现在，美国空军要求采购的F22为300余架，而F35将既由美国军队使用，又出口给美国的各个盟国，因此其最终采购数量可能达到数千架。
另外，目前战斗机已经进入了第四代（按照俄罗斯标准和美国新标准为第五代），在第四代战斗机的要求中，“隐形性能”是一项基本要求。也正是因为这一点，目前服役的第四代战斗机，公认的仅有F22一型，在试飞的新型号中，也仅有F35能够满足要求。在未来战争中，F22与F35将形成高低搭配的格局，F22可能扮演“揣门者”的角色，负责打击对手的高性能战斗机和防空系统。而F35将执行大量日常的空中作战或对地攻击任务。
至于B-2轰炸机，其实也将逐渐面临F-117的境遇，毕竟其研制时代也较早，性能将逐渐落伍，特别是其过于脆弱和“娇气”，不仅不易维护，而且在被发现时还缺乏合格的自卫能力。因此，再过一段时间后，随着雷达技术的发展，该型飞机很可能将被用于攻击一些低防护的目标，不再从事过高风险的活动。
“隐形”研究第二梯队
在美国以外，其他国家也在研制自己的隐形作战飞机。虽然这些飞机种类繁多，但或是隐形方面略显不足，或是尚停留在研制阶段。
在欧洲，德、意等国联合研制的欧洲战斗机“台风”，以及法国研制的“阵风”战斗机，被认为是三代半飞机的代表，这“双风”之所以未被列入四代，就是因为其在设计中虽然含有隐形考虑，但限于成本、技术等原因，却并未实现真正的“超低可探测性”性能。
在俄罗斯，尽管苏27及其后续家族不断出现新改型，但“万变不离其宗”，其基本设计并未改变。而俄罗斯前些年的状况也使其未能真正启动四代飞机研制。根据俄罗斯空军的新计划，将在2010~2011年装备苏35战斗机（其实质亦是苏27的改型）。从其军工产业现状看，近十几年来受到的打击极为严重，虽然近几年能源价格暴涨给俄罗斯提供了较为充裕的资金，但这种资金尚未来得及通过工业生产订货渗透至其制造业基础，其技术人员短缺、设备老化等问题依然严峻。应该说，在相当长一段时间内，俄军还不会装备甚至不会启动研制一种具备完全隐形性能的战斗机。
在日本，防卫省正在研制自己的“心神”战斗机。从技术水平看，如果该型飞机得以研制成功，将能列入四代机的范畴。但是，日本要解决发动机、雷达、机载武器和飞控软件等技术瓶颈，还有很长的路要走。
此外，一些中小国家也在研制自己的“隐形飞机”，但更多是用于训练、侦察等辅助用途。
值得一提的是，虽然有人作战飞机的隐形化实现起来颇有难度，但在方兴未艾的无人机领域，隐形化已经成为一种潮流。由于无人机不必布置飞行员座舱，不必担心人员伤亡，因此在设计中贯彻隐形理念较为容易。这也算是隐形飞机的一个重要分支。
总的来说，虽然隐形飞机风潮十分显眼，但真正的隐形飞机甚至“准隐形飞机”，仍只有不多的几种，而且其“东家”仍以美国为主。
隐形战机提高航空大国“门槛”
自从战斗机或作战飞机进入了隐形时代，航空大国的“门槛”比以前又有了很大提高。下一代隐形飞机的实用化，在某种意义上抬高了研制新一代战斗机的产业准入门槛。
在上世纪80年代之前，世界上有大约十几个国家可以自行研制基本达到同时代先进水平的战斗机。但是，在第三代战斗机时代，有此能力的就仅剩下美、俄、英、法、中、瑞典等不到十个国家。而到了第四代战斗机时，出现了美国“一骑绝尘”的局面，欧洲各国和俄罗斯只能或单独或联合研制“三代半”战斗机。这其中有多个原因，比如美国在上世纪90年代的资金投入和技术积累；俄罗斯在90年代的衰落；冷战结束后欧洲各国普遍放慢了军备发展节奏等等。
总之，发展第四代战斗机，现在已经成为了“航空大国”和“航空强国”的决定性门槛。只有有着充裕的资金、完善齐全的工业体系、雄厚的航空科技基础的国家，才有可能迈过这一步。
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